Тяжелый хлеб

-- Теперь исправник непременно дома. Он живо позволит. Сам, собака, соскучился. Паспорта в порядке? Да? Ну и отлично. От него ко мне зайди! Я дам лекарства. О ней не думай. Лихорадка -- и все. Поваляется и здорова!..

Он дошел до своего домика, показал Сусликову дорогу к исправнику и, кивнув ему головою, вошел на крылечко.

Сусликов быстро зашагал по грязной улице к дому исправника. Через десять минут он входил в открытую дверь присутствия. В темных сенях сидел сторож. В следующей комнате за длинным столом, обтянутым черною клеенкою, в мечтательной позе сидел низенького роста молодой человек с лохматою огромною головою. При входе Сусликова он повернул к нему свое лицо, напоминавшее зачумленную овцу, и уныло спросил:

-- Чего?

-- Господина исправника повидать, -- ласково кивая головою, сказал Сусликов.

-- По какому делу?

-- Фокусы хочу показывать, разрешение спросить!..

Лицо молодого человека оживилось.

-- Фокусы? Это весело! -- сказал он, быстро вставая: -- сейчас скажу! -- и он шмыгнул в грязную низенькую дверь, ведущую в покои исправника.

Сусликов ждал недолго: почти тотчас маленькая дверь раскрылась снова и из нее, нагнув голову, вышел исправник. Молодой человек почтительно, осторожно шел за ним следом.

Исправник представлял собою огромного, толстого мужчину с широким обрюзглым лицом, толстым красным носом и соловыми глазами. В сюртуке нараспашку, под которым пестрела грязная ситцевая рубашка, он вошел тяжелою поступью, заложив руки за спину и сердито насупив седые брови.

Сусликов низко поклонился ему и сделал шаг вперед. Исправник окинул его своим тяжелым тусклым взглядом и грузно опустился на стул, что стоял подле длинного стола.

Молодой человек юркнул на свое место.

-- Кто будешь? -- спросил Сусликова исправник.

Сусликов униженно поклонился и ответил:

-- Фокусник... акробат...

-- Фокусник, акробат, а по-моему: жулик... угрюмо перебил его исправник. Сусликов заискивающе улыбнулся.

-- Помилуйте! За что же!

-- Все вы такие! С чем приехал?

-- Хочу здесь несколько представлений дать. Жена больна, денег ни гроша, выехать не с чем, -- проговорил Сусликов и, еще раз низко поклонившись прибавил: -- ваше благородие! Смилуйтесь!

Исправник мрачно молчал, барабаня короткими пальцами по столу.

-- Бумага есть?

-- Все в исправности, -- встрепенулся Сусликов и полез в карман за бумагами.

Исправник взял от него засаленные бумаги, развернул их и, далеко отставив от себя, стал читать их вполголоса.

-- Какие же вы фокусники, черти? -- проговорил он хмуро, откладывая бумаги: -- коли один вот -- Михаил Сусликов -- слесарный подмастерье; Антон Громыхалов -- маляр, а эта девка -- крестьянка Крапивина? А? Какие же такие фокусники? -- повторил он.

Сусликов поклонился.

-- Помилуйте, Бога ради, ведь никогда нет этого, чтобы в паспорте был фокусник прописан! Завсегда так...

-- Ты меня не учи! -- крикнул на него исправник: -- молод! Ты кто же будешь?

-- Михаил Сусликов!

-- Так ты выходишь слесарный подмастерье вот тебе и все! Никаких фокусов не позволю. Обман!

У Сусликова упало сердце.

-- Ваше благородие! -- крикнул он дрожащим голосом: -- за что же? Бога ради! Жена больна, ни гроша денег. Вот у вас же Кусков...

-- А ты знаешь Кускова? -- перебил его исправник.

Сусликов не расслышал зловещей ноты, прозвучавшей в вопросе. Надежда оживила его.

-- Как же, ваше благородие! Вместе ездили, хлеб-соль делили! Вместе...

-- Воровали! -- как исступленный заревел вдруг исправник и, вскочив, затопал ногами: -- ага! Ты мне за него поплатишься! Он у меня, мошенник, волчью шубу из прихожей сволок, да новые валенки! Ты поплатишься! Куда он их девал, а? Куда? Не знаешь! Вот и посиди у меня в холодной. Авдюхин! -- заорал он во весь голос.

Из сеней быстро выскочил, сторож, стараясь спрятать за спиною дымящуюся трубку.

-- Авдюхин! -- налившись кровью и сверкая глазами, кричал исправник: -- сейчас этого каналью в холодную, да всю их шайку воровскую сюда! Живо! Я вам покажу!

На теле Сусликова выступил пот и облил его, словно холодною водою. Он понял, что попался, что его подвел Кусков и, бледный, испуганный, стоял перед исправником, тараща бессмысленно глаза. Но, услышав его последнее приказание, он вдруг опомнился и с криком повалился в ноги исправнику.

-- Ваше благородие! Помилуйте! Пощадите! Господи, за что ж? Жена больная, денег ни гроша! Ваше благородие!! -- вскрикивал он со слезами и тянулся за исправником, стараясь обнять его ноги.

-- А, теперь завыл! А где Кусков?

-- Да разве я знаю. Я всех знаю и его знаю, а где он? Мы все бродим! Разве я знал, что он вор, что он у вас...

-- Все вы воры! Вон от меня! А к вечеру -- из города! Не то перевяжу вас всех и с урядником! Вон!! -- швыряя бумаги Сусликова, крикнул исправник. Сусликов не поднимался.

-- Ваше благородие! -- продолжал молить он: -- разрешите одно представление, только одно! Господин доктор дают залу...

При слове "доктор" исправник пришел в окончательную ярость.

-- Доктор! -- заревел он: -- и лети к своему доктору! А от меня вон! Из города вон! К вечеру, слышь! Авдюхин, черт! Да что же ты, ирод, не вытолкаешь его? Гони его в шею!