Тесен мир

Подхватив на руки Ю, так и не выбравшуюся из своих раздумий, Эрик бережно уложил ее в глубину ближней ниши, рядом прилег сам. Затем плотно зажмурил глаза и стал вслушиваться в себя, не слишком представляя, чего ждет. Но если тогдашние события кажутся сродни видениям, значит, и приблизиться к ним можно во сне. Лучше бы, конечно, притормозить на грани – не то и вправду такого наснится!.. Само собой, первой почувствовал Ю. Причем совсем рядом – так, что даже трудно различить, где кто. Все-таки Эрик разобрался с этим, заодно приноравливаясь ориентироваться в странной этой среде, наполненной радужным мерцанием и тонкими бледными лучами, ускользающими от его непослушного внимания, точно смутные видения.

Наконец он ощутил ниточку, уходившую от него вдаль, в сгущающуюся мглу, и, напрягшись, устремился по ней сознанием, пока еще с трудом владея призрачной своей сутью. Однако полет ускорялся, клочья тумана вокруг сливались в сизые стенки, будто Эрик скользил по трубе. Он мчался все быстрее, пытаясь считать секунды, хотя вряд ли в этом был смысл. И вдруг с разгона влетел в тесную камеру, тотчас же услышав чей-то вскрик – тонкий, напуганный.

Эрик и сам застыл в испуге, еще не понимая, куда угодил. То есть предполагать он, конечно, мог, но в такой среде и себя-то едва сознаешь.

«Я – друг, – сказал-подумал Эрик для затравки, с натугой вспоминая, что когда-то уже занимался таким странным общением. – Слышишь меня?»

– Кто? – выкрикнул голос. – Господи, опять! Сколько можно?.. Да оставьте же меня!

И теперь Эрик узнал его. Все-таки он попал куда стремился. И, насколько он помнил девочку-тиберийку, лучше пока не пережимать.

Чуть выждав, он осторожно подключился к чужому зрению и увидел перед собой массаж-парную, отлично знакомую Эрику по роскошному «плавунцу» Водяного, – причем озирал ее из угла, в который, по-видимому, забилась Тина. В каморке оказалось пусто и почти темно, лишь над низкой дверцей светилась лампа, будто неостывший уголек.

Затем картинку (к слову, довольно блеклую, хотя размерами и убранством этот вездеход, похоже, мало уступал машине озерного царя) стали оживлять и разнообразить звуки. Сперва Эрик различил ровный гул моторов, наконец сообразив, отчего так раскачивает парную, затем из-за двери донеслась озерная речь, тявкающая да булькающая.

Потом к звукам добавились запахи, еще чуть погодя – ощущения, среди которых, впрочем, преобладала боль. И почувствовав ее, Эрик уразумел достаточно, чтобы воздержаться от подробных расспросов.

Постепенно фразы озерников делались отчетливей, и вскоре Тигр сумел уловить их общий смысл, хотя не знал тут ни единого слова. Похоже, он не только слышал озерников, но уже дотянулся до них сознанием, мало-помалу выплывая из внутренних пределов Тины, в которых едва умещалась она сама. И осознав это, Эрик сделал новое усилие, чтобы сконцентрироваться сутью поодаль от девушки.

Вот теперь он смог разглядеть Тину в подробностях. Она действительно забилась в угол, съежась в дрожащий ком, и оставалась столь же голой, как в последний раз, когда Эрик видел ее. С того времени на ее тонком теле возникло немало синяков, однако главная боль исходила не от них. Дьявольщина, ну почему он тогда послушался Горна!.. Впрочем, сколько таких малышек сейчас в Огранде? А в Империи? И если взяться их всех спасать, о прочем придется забыть… Правда, за Тину-то я отвечаю, поскольку успел ее коснуться. И подошло время платить долги.

Сместившись к двери, Эрик стал разбирать – и постигать! – уже едва ли не каждое слово загорных туземцев, словно бы слух сейчас облегчал понимание. И не пожалел нескольких минут, чтобы послушать, о чем они говорят. А кое-что улавливал даже помимо речи, будто это выплескивалось следом за фразами из-за стенок, окружающих сознания.

Как обычно, экипаж составляли трое. И все они – что слегка выбивалось из ряда – были братьями, хотя от разных матерей. Но самое занятное, что отцом их оказался как раз Водяной, озерный царь, ныне покойный. Господи, изумленно подумал Эрик. Сперва Габи, царева дочь, потом сам папаша, а теперь еще и сыновья!.. Видно, никуда мне не деться от этой семейки.

– Ты, Старший, лучше бы меньше трепыхал плавниками, – говорил один. – Пока тебя еще не усадили на кочку, да? И неведомо, выберемся ли мы вообще из здешних промоин. Вон батя тоже раззявил хлебало по самые уши, так ему же брюшину и вспороли! Осталось заспиртовать – и готов экспонат для племенного мавзолея.

– Побулькай, Средний, побулькай, – с угрозой сказал второй. – Вот взойду на кочку – и погребешь ты в такие лужи, дальние да мелкие!..

– Как же ты без меня? – хмыкнул первый, ничуть не испугавшись. – У тебя мозгов не хватит рулить в одиночку – в первый топляк вмажешься. Разве Младшего покличешь? Так ведь он малек еще, из раковин никак не выберется – об них только и мыслит. Верно, Младший?

– Интересно, а чё поделывает гостья? – рассеянно откликнулся третий. – Не заскучала ли?