Угнетавшее народ экономически, самодержавие оставляло все его составные части, сословия, социальные группы политически бесправными. Полиция препятствовала свободе передвижения подданных. Свобода преподавания отсутствовала, что увеличивало невежество. Необузданность губернаторов и уездных начальников была колоссальной. Земство занималось сбором налогов и не могло подавать представления о нуждах подданных. Министерство народного просвещения закрывало земские школы, а все земские руководители фактически избирались административной властью. Пресса и издательства, через которые общество могло воздействовать на самодержавие, работали не только без свободы слова, но и без свободы научного исследования. На газеты, журналы, книги монархия реагировала только в виде их закрытия или конфискации тиража. Многие журналы и литераторы были в ссылке или находились под полицейским надзором. Студенты почти не имели самоуправления, корпоративных прав и усиленно контролировались полицией. Любые попытки критики существующего строя ожесточенно преследовались. Народовольцы объявили государственную машину Молохом, которому приносились в жертву не только экономическое благосостояние народа, но и все права человека и гражданина. Исполнительный Комитет открыто заявил, что самодержавие является врагом народа. «Народная воля» показала на монархию и объявила подданным: «Карфаген должен быть разрушен!» Партия революционеров совершила переворот в движении оппозиционеров и инакомыслящих, введя в него новые понятия: политическая борьба, перенесение ее из деревни в город, не народное восстание, а заговор против монархии с целью захвата власти и передачи ее народу, строгая централизация революционных сил, как необходимые условия для победы.
К зиме были подготовлены и утверждены «Программа Исполнительного Комитета» и «Подготовительная работа партии»: вся земля переходит в руки работающих и становится народной собственностью, заводы и фабрики становятся народными и передаются рабочим общинам, распределяющим доходы, царская власть заменяется народным правлением, в лице избираемых депутатов, работающих по народным требованиям и отчитывающихся перед народом. Области, самостоятельные во внутренних делах, управляются сами и объединяются в союз, у которого действует общее, союзное правительство. Национальные окраины получают право на самоопределение. Программа «Народной воли» быстро стала известна в обществе:
«Народ в экономическом и политическом рабстве и трудится только для прокормления паразитов. Он лишен всяких прав и доводится до физического вырождения и полного рабства. Государство-притеснитель держится только насилием, военной, полицейской и чиновничьей организацией, так же, как держались у нас монголы Чингизхана. Мы должны снять с народа гнет государства и произвести политический переворот для передачи власти народу, чтобы его развитие шло по его воле. Народная воля была бы хорошо высказана и проведена Учредительным собранием, избранным свободно, всеобщими голосами и при инструкциях от избирателей. Это не идеальная форма народной воли, но единственно сейчас возможная. Земля – народу, фабрики и заводы – рабочим, полная свобода слова, совести, печати, сходок, собраний, союзов, всеобщее избирательное право без ограничений – вот наша программа.
Деятельность партии пропагандистская и агитационная, разрушительная и террористическая. Пропаганда популяризирует в населении идею демократического политического переворота как средство социальной реформы, критикует существующий строй и объясняет способы переворота. Агитация стремится, чтобы народ и общество протестовали против существующего порядка и требовали реформы с помощью собраний, демонстраций, петиций, обращений, отказа от уплаты народа. Террористическая деятельность состоит в уничтожении наиболее вредных лиц правительства, в защите партии от шпионства, в наказании наиболее диких случаев насилия и произвола со стороны правительства и администрации. Она должна подорвать обаяние силы правительства, дать непрерывное доказательство возможности борьбы против правительства, поднимать революционный дух народа и веру в успех дела, готовить боевые кадры.
Партия должна организовывать небольшие тайные группы и сплачивать их вокруг одного центра, для исполнения многочисленных функций партии и политического образования народа. Поскольку правительство может очень долго сдерживать общее революционное движение, партия должна взять на себя начало переворота. Способы совершения переворота не публикуются.
По отношению к правительству, как к врагу, цель оправдывает средства, то есть всякое средство, ведущее к цели, мы считаем дозволительным. Все оппозиционеры, даже не вошедшие с нами в союз, найдут в нас помощь и защиту. Лица и общественные группы, стоящие вне нашей борьбы с правительством, признаются нейтральными; их личность и имущество неприкосновенны. Лица и общественные группы, сознательно и деятельно помогающие правительству в нашей с ним борьбе, как отказавшиеся от нейтралитета, принимаются за врага».