Терновый Оплот

Она встала перед рассветом и обнаружила, что Данила был занят, пока она спала. Слуги принесли новую одежду и снаряжение для путешествий, а также — поднос с едой. Бронвин быстро позавтракала и оделась, а потом спросила у слуг дорогу к конюшням. Там был Данила, руководя выбором и подготовкой подходящей лошади и укладкой припасов.

Его лицо погрустнело, когда он заметил Бронвин.

— Полагаю, ты собираешься отправиться в путь.

— Мог бы и не спрашивать.

Она встряхнула полный монет кошель на поясе.

— Спасибо за это и за всё остальное. Я верну тебе долг, когда возвращусь с Карой.

Он помешкал. Он не стал пытаться отговорить её от поездки на север, хотя было заметно, что Даниле хочется это сделать.

— У моей семьи есть наёмники. Я могу послать с тобой людей.

Она покачала головой.

— Я буду не одна.

Данила подумал об этом и слабо улыбнулся.

— Это кажется уместным, — просто сказал он. — Да улыбнётся тебе Тимора.

Бронвин весь день быстро скакала на север, избегая Главного тракта и следуя по сети дорог помельче, показанной ей Эбенайзером во время первой части их совместных странствий. Её друг наверняка вернётся в крепость своего клана тем же путём, что и уходил. Она надеялась, что успеет нагнать его до наступления ночи.

Наступили сумерки, а дварфов по-прежнему не было видно. Бронвин могла бы не найти их, если бы её не окликнул грубый голос Эбенайзера. Она натянула поводья и вгляделась в каменистую местность. Из-за камня выглянула кучерявая светлая голова, а потом зашевелились и другие фигуры, сначала принятые Бронвин за булыжники.

Бронвин поражённо покачала головой. Она слышала, что дварфы обладают необычайной, хоть и не магической, способностью сливаться с камнем. Она бы не поверила, если бы не увидела сама.

На неровном ландшафте возник клан Каменной Шахты и собрался вокруг её лошади.

— Мы не будем возвращаться, — сообщила ей Тарламера тоном, подразумевавшим, что этот вопрос поднимали уже не раз.

Бронвин заметила, что дварфы выглядят куда лучше, чем десять дней назад. Они хорошо питались, а от грязи битвы и морского путешествия остались одни воспоминания. Все дварфы были облачены в новую одежду цвета земли и камня и обуты в крепкие сапоги. На поясах висело оружие, бороды были заплетены — дварфы часто поступали так перед битвой.

Тарламера обратила внимание на её изучающий взгляд.

— Скажу тебе то же самое, что сказала тому парнишке-кузнецу Брайану. Клан стоит каждой монеты, которую он нам заплатил. Так что не смотри на нас так, будто пытаешься понять, кого мы грабанули.

— Он наверно решил, что не пожалеет любых денег, чтобы наконец от тебя избавиться, — с отвращением сказал Эбенайзер. Он посмотрел на Бронвин. — Они решили драться. Так и не смог вбить в них чуточку здравого смысла.

— Я думаю, что им нужно сражаться, — твёрдо сказала Бронвин. — Как иначе они отобьют клановую крепость?

Тарламера издала довольный клич и сгребла в объятия брата.

— Кажется, мне начинает нравиться эта твоя человеческая женщина!

* * * * *

Военный совет дварфов прошёл примерно так, как и представляла себе Бронвин. Он затянулся до поздней ночи — дварфы спорили о каждой мелочи в планах и некоторые решения приняли путём применения силы, хотя Эбенайзер, продемонстрировав впечатляющие навыки дипломата, убедил комбатантов решить спор с помощью армрестлинга.

Но план был составлен, и когда настало утро, Бронвин помчалась на север, чтобы выполнить свою часть. Впервые за долгое время — по правде говоря, впервые в жизни — она чувствовала себя так, будто наконец управляет своей судьбой. Ей предстояла непростая задача, но дело того стоило. Бронвин если и не чувствовала абсолютную уверенность, то по крайней мере была полна жизнерадостной надежды.

По мере продвижения на север, в окружавшие Терновый Оплот предгорья, местность становилась всё более каменистой. Она заставила свою лошадь — гнедую кобылу с длинным, неутомимым шагом — подняться на вершину холма и натянула поводья, чтобы дать кобыле короткий отдых, а себе — возможность осмотреть лежащий впереди путь на предмет опасностей.

Бронвин окинула взглядом пустынную местность. Здесь не было ничего, кроме холмов, мелких сосен и острых кусков камня. Солнце грело воздух, несколько соколов кружились и парили на весенних ветрах. Один из них рухнул к земле, вытянув когти. Бронвин услышала тихий, резкий писк его добычи и инстинктивно отвела взгляд.

Её взгляд миновал мелкое белое пятно позади, потом вернулся. Это была лошадь, а на ней сидела очень знакомая фигура.

Бронвин запустила обе руки в волосы и стиснула зубы, чтобы не закричать от злости. Только не Алгоринд! Только не здесь и не сейчас! Паладин мог всё испортить.

Ударом пяток она отправила кобылу в галоп и поскакала на север. Прижавшись к лоснящейся лошадиной шее, она промчалась вниз по склону и дальше по тропе, которая вела к Главному тракту. Там у неё был небольшой шанс обогнать паладина. Вьющиеся между этими холмами тропы были неровными и предательскими, и каждый торопливый шаг мог закончится тем, что лошадь споткнётся на разбросанных камнях.