Терновая ведьма. Изольда

К вечеру ей уже казалось, будто от замка Северин их отделяют тысячи верст, но страх, что Стефан не прекратит поиски так просто, гнал вперед. И вот на закате путники достигли высокого, поросшего непроходимыми дебрями холма. Даже Таальвен не сумел взобраться на него. Репей и жесткие ветви впивались в густую шерсть, причиняя боль. Что и говорить о белой коже Изольды, на которой легко появлялись царапины.

– Нет, – фыркнул волк, когда она попыталась пролезть сквозь кустарник. – Ты только зря поранишься.

– Но я чувствую, нам непременно нужно на ту сторону.

– Дай подумать. – Таальвен в нерешительности побродил у подножия, а затем скрылся в лесу. Он попытался оббежать холм, но спустя четверть часа пришлось вернуться.

– Кажется, он бесконечный, а чаща становится такой густой, что даже мне приходится двигаться ползком.

– Что же делать? – Изольда с тоской поглядела на красноватое зарево закатного солнца, едва пробивающееся сквозь верхушки деревьев.

– У самой земли я заметил небольшую нору, – объявил волк. – Попробую протиснуться в нее.

И исчез в куче сухой листвы.

Пока принцесса ждала, она перекусила найденными в лесу дикими орехами. Стемнело. Таальвен возвратился нескоро, чихая от пыли и паутины.

– Под холм ведет длинный ход. Мне не удалось добраться до его конца, – рассказывал он. – Но, думаю, ты вполне сможешь пролезть туда, если встанешь на четвереньки.

– Хорошо, – мигом согласилась Изольда.

– Погоди. – Волк выглядел настороженным. – Этот холм не похож на обычный. Пока я крался по туннелю, показалось, минула тысяча лет. Как будто он ведет в другое место.

– Знаю, – успокоила волка девушка.

– Что ж, тогда пойдем. Будь осторожна. – Таальвен первым нырнул в узкую земляную нору.

В детстве принцесса не раз забиралась в каморки и чуланы, представляя себя лисой или рысью, которая живет в уютной норке. Но ее игры не имели ничего общего с путешествием в тесный подземный лаз. Дорога вела в глубину холма, и, чем ниже спускались путники, тем тревожнее делалось на душе.

Стены расширились, но земля стала влажной и скользкой. Раз за разом Изольда останавливалась, чтобы очистить руки от комьев налипшей грязи. Капюшон пришлось откинуть, и в волосах запуталось несметное количество паутины.

– Далеко ли еще, волк? – устало спросила девушка спустя добрых пару часов.

– Мне кажется, я чую запах листвы и слышу, как ветер гуляет у самой земли. Но сюда доносится лишь легкий шепот.

– Ох, – простонала принцесса.

И они двинулись дальше.

– А сейчас далеко? – едва передвигая трясущимися руками, снова спросила девушка, когда минула еще половина вечности.

В узком туннеле волк не мог даже встать рядом, чтобы поддержать свою спутницу. Но зато он ободряюще фыркнул:

– Чувствую запах горящей смолы. Уже близко…

Они проползли еще немного, и наконец принцесса увидела золотистые отблески в кромешной темноте подземелья. Таальвен рванулся вперед, исчезая из виду.

– Волк… – дрожащим шепотом позвала она.

– Я здесь, – раздался его радостный голос. – Тебе осталось совсем немного.

Когда Изольда добралась до выхода, она обессилела настолько, что волку пришлось тащить девушку, ухватив зубами за ворот плаща.

Обессиленная принцесса опустилась на землю и огляделась. Вокруг оказался невысокий каменный зал со сводчатым потолком. В стенах ярко горели факелы. У дальнего края плескался небольшой источник, бивший прямо из стены. Темная холодная вода стекала в нишу с мелодичным звоном.

– На вкус вполне обычная, – отхлебнул первым волк, – полагаю, ее можно пить.

– Даже если нет, я все равно умру от жажды прежде, чем отравлюсь, – охнула Изольда.

Сложив ладони чашей, она жадно припала к сладкой ключевой воде. И лишь вдоволь напившись, поднялась на ноги и прошлась по залу. Странная пещера будто была выдолблена кем-то в огромном камне. В стенах имелись дюжины ходов, зияющих темными беззубыми ртами.

– Куда все они ведут? – вслух удивлялась принцесса.

Волк тихо шагал следом, осторожно принюхиваясь у каждого лаза. Время от времени он фыркал и вертел головой.

– Не нравится мне это место. Нужно уходить как можно скорее. Кто знает, какие существа появятся из туннелей.

– Не пугай меня, Тааль, – нервно повела плечами Изольда. – Мы двинемся дальше, как только отдохнем.

– Хорошо, – нехотя согласился он. – Спи, а я побуду на страже.

– Разве ты не устал?

Он покачал головой.

– Чутье подсказывает мне, не стоит терять бдительность.

Подложив под голову дорожную котомку и завернувшись в плащ, принцесса уснула. На сей раз ей не снилось ничего, только отсветы факелов просвечивали сквозь веки. Время от времени в их неверном мерцании она видела странные тени, ползущие по стенам. Пугающие, но смутно знакомые, как очертания древних чудовищ, виденных ею в детстве на старых картах.

Показалось, что волк разбудил ее перед рассветом, но под землей по-прежнему царила темнота, не позволявшая определить время.

– Пора, – прошептал он прямо у ее уха.

Из дальней пещеры доносились шум и глухое отчетливое шипение.

– Быстрее решай, куда мы пойдем.

Едва открыв глаза, Изольда спешно оглядела многочисленные туннели и ткнула пальцем в первый попавшийся.