Теплый пепел надежд

А сзади него продолжали шептаться: нельзя было пускать из других школ, если Сусанка получит приз за лучший костюм, они решение опротестуют…

Обернувшись, он увидел высокую девицу в огненно-красном наряде и в алой маске. Облив ее презрением, Макс отвернулся.

Весна меж тем все время танцевала.

Кавалеры пытались с ней познакомиться и пригласить на свидание, но никто не преуспел в этом. Весна отмалчивалась, играя веером.

Прочие девицы были возмущены — маскарад превратился в триумф этой наглой Сусанки!

Сама Сусанна, которая все-таки присутствовала здесь, была не менее возмущена: кто-то играет ее роль! Кто-то решил ее подставить! Но кто?

В зале нагнеталась атмосфера скандала, которую подогревала Фея Огня со своей свитой. Изрядно разогревшись шампанским, они были готовы сорвать с нахалки маску.

Парни, злясь от своих неудач, тоже хотели увидеть Весну в ее истинном облике…

Почуяв атмосферу враждебности, Весна, подобрав юбку и обмахиваясь веером, прошествовала к выходу. Никто не предполагал, что она собирается уйти, только Фея, пылая праведным гневом, ринулась следом за зеленой маской.

Сонечка (это была она), услышав за собою шаги, бросилась вниз по лестнице, но сзади не отставали. Она остановилась, решив дорого продать разоблачение своего инкогнито. И обернулась.

Перед ней стояла их школьная красотка и воображала Магда, сорвавшая с себя маску.

— Ну, и чего ты несешься, как бешеная корова? — насмешливо спросила она. — Боишься маску снять? Видишь, я сняла!

Сонечка вздрогнула: неужели ее узнали?! И писклявым голоском высокомерно ответила:

— Не хочу снимать, и не заставишь!

— Я тебя узнала, Сусанка! Тебя все узнали, можешь не притворяться! Ты не из нашей школы! Убирайся! — победно завопила Магда.

От неистовой злости Магда забыла, что собиралась содрать с Сусанки маску.

Сонечке того и надо было. Она нарочито громко захохотала и бросилась вон из школы!

Выскочив на улицу, девушка свернула в проулок, долго бежала, пока не оказалась далеко от школы, в чьем-то маленьком дворике со скамейкой.

Но рассиживаться было некогда, надо быстро снять наряд и снова стать самой собой.

А в школе было так.

Вбежав в зал, рассерженная Фея сообщила своим приближенным, что нагнала Сусанку и почти стащила с нее маску — та сопротивлялась, но Фея ее узнала!

Обсуждение подвига было прервано жюри из директрисы, актрисы местного театра и двух учительниц, призвавших всех снять маски. Началось вручение призов.

Настоящая Сусанна незаметно удалилась Она вовсе не хотела, чтобы ее узнали, да и костюм у нее был не из лучших — Цыганки.

Остальные же, визжа и хохоча, стали стаскивать маски и выяснять, кто есть кто. Жюри посожалело, что в зале не оказалось Весны, которой хотели вручить главный приз и присвоить звание Королевы акаций. Поэтому победительницей стала Фея Огня.

Магда была счастлива и тут же забыла об огорчениях, связанных с подлой Сусанкой.

Бал продолжился, но уже без трех участников: Сонечки и близнецов из Грозного. Гуля не стала уговаривать остаться, когда Макс сообщил ей, что уходит.

Они молча медленно шли домой; Макс думал о Весне. Запала она ему в душу! Узнав, что это Сусанна из соседней школы, он поклялся разыскать ее. Не будь он Максим Москвитин!

Сонечка решила сразу зайти к Тамаре и отдать костюм, чтобы навсегда забыть об этом маскараде, который нанес ей еще одну рану.

Тамара затянула девчонку на кухню, чтобы расспросить обо всем, но Сонечке это вовсе не улыбалось, и она, сказав, что успех был исключительный, сбежала под вопль Тамары: «Я же говорила!»

Конечно, для нее как режиссера-постановщика это была маленькая победа, но Сонечке-то что от всего этого? Что она приобрела? Ничего. Потеряла? Да! Покой и равновесие. И когда еще их снова обретет!

— Я тебя со своими племянниками из Грозного познакомлю, заходи!.. — крикнула еще вслед Сонечке Тамара.

Значит, та красивая пара на балу — они! Еще не легче! Тем более что Сонечка исподтишка любовалась Максимом, как и он ею. Девочке становилось еще горше.

Мама встретила ее, как теперь зачастую бывало, тревожным вопросительным взглядом. Что надеялась увидеть она в Сонечкином лице? Какие изменения? Что по мановению волшебной палочки Сонечка превратилась в красавицу? Или искала следы душевной трагедии? Ни того, ни другого мама не увидит. Первого — потому что такого никогда не будет, а второе Сонечка после маскарада решила скрывать так, что никто не сумеет об этом догадаться…

Она вспомнила свою сегодняшнюю боль: как смотрел на нее, вернее, не на нее, а на ту, которую она изображала, этот красивый мальчик, Тамаркин племянник!

Он влюбился в Весну, это Сонечка поняла по его взглядам. Но и с ней случилась та же беда. Это и было самым печальным для нее на проклятом маскараде!

Сонечка легла в постель, но сон не шел. Тихое одиночество в темноте вдруг придало новый поворот ее мыслям, сразу же исчезли уныние и мрак.

Из происшедшего что-то можно извлечь полезного в ее теперешнем положении… То, что она осталась неузнанной, давало шанс… Но какой?..

Сонечка продолжала думать о победе. Да, о победе, пусть призрачной, ненадежной. Но она выиграет приз!