Тени сгущаются

— Не стоит спешить, — ласково осадила озорников мудрая Марта. — Я обязательно преподам вам уроки по плаванию, но сначала вы должны научиться уважать Собаку-Реку. Если вы не будете выказывать ей должного почтения, она может рассердиться, затянуть вас вглубь и проглотить!

Ощутив, как по её бокам пробежала дрожь, Лизушка послушно кивнула. При всём возбуждении, которое вызывала у неё река, она целиком полагалась на мнение Марты. Марта всегда говорила правильные вещи. Лизушка верила каждому её слову. И, хотя её хвост всё ещё энергично постукивал по земле, покорно уселась на берег.

Ворчун тем временем с интересом принюхался к топкой песчаной почве.

— Запахи! — озадаченно выдохнул он. — Они тут совсем другие! Я чую аромат воды. И водорослей… они пахнут, как мокрая трава… А вот это что такое?

Марта внимательно повела по земле носом.

— Так пахнет речной кролик, — пояснила она несколько секунд спустя. — Мы называем это существо так, потому что его мясо по вкусу напоминает крольчатину, но на самом деле речной кролик — охотник, как и мы. Он ловит рыбу. В этой реке водится множество разных рыб, и некоторые из них кусаются.

— Пусть эти рыбы только попробуют меня укусить, — Ворчун горделиво вскинул голову. — Они сильно пожалеют об этом! Я их… я их тоже тогда покусаю! И очень больно!

Марта только рассмеялась на его угрозы.

— А кто ещё живёт в реке? — поинтересовалась Лизушка. Она сделала несколько шагов вперёд и изо всех сил вытянула шею, в попытке углядеть хоть одного речного жителя.

— Водяные крысы и угри. Это такие длинные скользкие рыбины, — сказала Марта. — Иногда встречаются змеи. И птицы, способные плавать под водой!

— Ух ты! — удивлённо воскликнул Вертушка.

— Собака-Река держит в своих лапах жизни многих существ, — ласково прогудела Марта. — А кроме того, она вдыхает жизнь в лес. Именно благодаря ей деревья получаются такими высокими, а трава — зелёной и сочной. Собака-Река питает всё живое и заботится обо всём, что растёт в ней и вокруг неё.

— Какая необыкновенная Всесобака! — в благоговейном трепете прошептала Лизушка.

— Да, она такая! — задумчиво прищурившись, подтвердила Марта. — И плавать — всё равно, что играться с ней. Я хочу, чтобы вы почувствовали это на своих шкурках. Только будьте осторожнее, малыши! Когда Собака-Река в игривом настроении, она может вас дёргать, пинать, тянуть то в одну, то в другую сторону и даже затащить под воду. Она очень сильная!