Тень Одержимого

— Придётся подорваться, но живым я никому не достанусь, — каждое слово этой фразы отдавалось в сердце Ависа как признание. Как готовность, решимость это сделать.

— Ты серьёзно? — удивился Валериан.

К терминалам подошла библиотекарь — Леди Когниция. Карл прервал разговор и свернул вкладку на экране, а вместо неё поставил заранее приготовленное для таких случаев толкование эзотерических символов.

— Да, — кивнул Карл, когда Когниция отдалилась. — Я не вижу иного выхода.

Он уже представил, как достаёт из кармана бомбу и активирует её, и Леди Серпентира разлетается на куски… Хотя ещё не факт, что ему придётся так поступить.

— А что, если… — произнёс Валериан, взявшись за подбородок, — если есть способ инсценировать взрыв? Подорваться, но при этом выжить?

Авис чуть было не рассмеялся — это же невозможно!

— Ты про телепорт? — уточнил он. — Для переноса материи нужно время, и просто не получится поймать момент. Да и пронести телепортатор на Нод или Зекарис у меня не выйдет.

— Нет, я про клонов, — слегка улыбнулся Валериан.

— Ты что? — Карл невольно повысил голос. — Это же бешеные деньги!

Он слышал, что некоторые использовали двойников-клонов, чтобы инсценировать собственную смерть, но все они были пиратскими баронами или иными богачами, способными позволить себе заигрывания с природой.

— А что, если ты знаешь, у кого они есть? — похоже, у разрушителя был на всё заранее готовый ответ.

— У тебя, что ли?

— Не у меня, а у тех, кому я служу.

— Кто они? — насторожился Карл.

— Не хочу здесь говорить.

— Империя? — Авис желал знать.

— Нет, — вздохнул Валериан и, поднеся рот к уху Карла, прошептал: — «Чума».

— Что? — Птитс посмотрел на него с опаской. Что это за «Чума» такая и почему о ней раньше ничего не было слышно?

— Как говорил один древний поэт, «Чума на оба ваши дома», — тихо произнёс Валериан, отстранившись от Ависа.

— Пушкин?

— Шекспир. Он писал о вражде двух аристократических домов — бессмысленной и требующей жертв. Мешающей жить, любить…

Карл подумал о себе и Барбаре. Ему только предстояло поделиться своими планами с криганкой, и если она согласится в них участвовать, то они вдвоём окажутся между молотом и наковальней, имперской Сциллой и Харибдой Разрушения, и бессмысленное противостояние могучих сил обязательно заставит их чем-то пожертвовать.

— То есть вы против всех?

— Не хочу вдаваться в подробности. Пойми меня правильно, здесь не самое безопасное место для разговоров.

— Согласен, — кивнул Карл. — Но я должен всё понимать.

Валериан улыбнулся.

— Я знаю, где можно это обсудить.

Карл нашёл путь согласно выданным инструкциям. Он осторожно пробирался по узким проходам, вырытым в глубинах астероида под Тёмным Замком. Шёл внутри гигантских каменных труб, пока не наткнулся на работающий вентилятор системы очистки воздуха. И завернул в маленькую каморку, служившую помещением для персонала. Там его ждал Валериан.

— Нас много — не знаю, сколько точно, — рассказывал агент «Чумы». — Мы есть и в Империи, и в Замке.

Они сидели за маленьким грубым столиком из железа. Единственный свет проникал в каморку через небольшое прямоугольное окно — свет далёких звёзд, рассеянных по космосу.

— А что у вас за цель?

— Обрушить Империю и Замок и установить свою власть, — не стал скрывать Валериан.

«Опять власть, — подумал Карл, — но они, в отличие от Ребеллии и Грюнвальда, честны и не прикрываются высокими словами. И я могу использовать их стремления в своих интересах…»

— Действительно «Чума», — усмехнулся он. — А почему вам понадобился именно я? Не Ариан, не Майтрейя, а я?

— Я знаю тебя несколько лет, Авис, — сказал Валериан. — Ты человек умный, понимающий. Я помню, как ты был недоволен решением Совета послать тебя шпионом на Зекарис. Уже тогда ты почуял подвох во всей здешней системе…

«Манипулирует, причём откровенно. Но пусть договорит».

— … а потом этот случай с кинжалом. По «Чуме» слухи ползут быстро, а тут авантюра такая, что от этого задания зависит судьба всей Галактики. Поэтому помочь тебе выгодно для нас, — закончил кудрявый Лорд.

— А что вы предлагаете? — в лоб спросил Карл.

— Воплотить твой план в жизнь и дойти до «героического самопожертвования», — ответил заговорщик, — но отправить на Нод клона. Мы скопируем ему твои личность и воспоминания, и никто ничего не заподозрит. Так ты сможешь обмануть всех — и при этом выжить.

Звучало заманчиво, но подвох просто должен где-то быть.

— Но клона же выращивают годами, — возразил Карл, вспоминая курс естественных наук Высшего Лорда Штейнштейна.

— Необязательно, — заверил его Валериан. — Я знаю одно место — «Генетик-студию» на пиратской платформе «Кровавый Предел». Кстати, это недалеко от Зекариса и Нода. Там можно заказать «Гомункула X-1000» — его сделают буквально за неделю на основе твоей ДНК. Барон Бладрич именно так и инсценировал свою смерть, когда картели с других платформ загнали его в угол.

— Только для Бладрича сотни тысяч империалов — обычная сумма.

— Не переживай, у нас в «Чуме» есть разные связи. Деньги не вопрос.

— А можно создать трёх клонов? — Карл подумал о Барбаре и Пикселе. — Враги же придут и за моими близкими.