Тень ее высочества

Самый ловкий кокон спланировал с ветки дерева, решив влиться в наш узкий круг. Этих тварей я видела лишь на картинках в учебнике по типологии нежити. Неудивительно, что немного растерялась и подпустила к себе слишком близко. Когтистая лапа пронеслась рядом с моим носом. Я с визгом отпрыгнула назад, завалив кого-то из принцев, и из положения лежа двинула тварь «гранитным кулаком». Кокон на миг замер, затем «стек» наземь, ведь с раздробленными костями долго не постоишь. Заклинание, конечно, магически затратное и запрещено Братством в мирное время, но кто узнает, что я им воспользовалась.

– Аташ, защищай принцев! Заложники не должны пострадать, иначе начнется война!

Я быстро огляделась. Мы долго не продержимся. Коконы все прибывали и прибывали, словно стекались со всего Межграничья. Разве такое возможно?! В столице, как нигде, полно охотников и стихийников! Куда глядел Пол Ульев, глава магического цеха Семиграда? Как тварям удалось собраться в таком количестве незаметно? Неужели кто-то прикрыл их магией и натравил на меня, когда пришло время?

Атакуя монстров «гранитным кулаком», я видела, как самоотверженно дерутся мои защитники. Сатурийцы стойко отражали атаку за атакой, но в таком темпе их надолго не хватит. Демон магически выдохся и рубил коконов в ближнем бою двумя черными клинками, которые, казалось, росли прямо из кистей рук. Одно его крыло оказалось сломано и, изодранное, висело вдоль спины, словно парус без ветра. На моих глазах два горгора скрылись в куче мерзких существ. Отвратительный хруст и жалобный вой присоединились к звону стали.

Присев на корточки и приподняв подол, я прикоснулась к магической татуировке. «Помогите, Эвгуст, умоляю!..» Ладонью я почувствовала всплеск тепла, серый мотылек слегка затрепетал крыльями по моей коже и замер. Мне ответили.

Коконы, вдохновленные примером собрата, прорвавшегося внутрь круга, взбирались на деревья и оттуда сыпались на защитников, как спелые плоды. И урожай получился кровавым. Две твари одновременно налетели на главного сатурийца. Телохранитель не успел увернуться и пал под их натиском. Короткий крик – и он исчез под десятками оголодавших монстров.

Аташ, оставшиеся в живых сатурийцы и горгоры сузили круг. Лихорадочно размышляя, как спастись, я решила рискнуть и создать портал. И в ужасе поняла: моих сил не хватит! Не знаю, что заставило меня посмотреть вверх. Может, интуиция? В эффектно развевающихся черных одеждах на фоне огромной луны парил Эвгуст. Оценив ситуацию, он приземлился прямо в самую гущу нечисти. Он еще не коснулся земли, а с кончиков его пальцев хлынул слепящий свет. Разрастаясь, он сметал со своего пути монстров, превращая их в пепел. Твари бросились врассыпную, но смерть всегда быстрее.

Серо-белый пепел еще кружился в воздухе, когда ренегат приблизился ко мне.

– Так-так, принцесса, тебя нельзя оставлять одну. – Эвгуст тяжело вздохнул и критически оглядел меня с ног до головы.

Знаю, я сейчас далеко не красавица – грязная, оборванная, забрызганная кровью. Слава богам, что чужой.

– Коронация откладывается по не зависящим от меня причинам, ведь так? – Как я не сдерживалась, но голос выдал мою радость.

– Да, будущая императрица, конечно, не должна являться своему народу грязной оборванкой, но раз другого выхода нет…

Увидев мое вытянувшееся несчастное лицо, маг глухо засмеялся и сделал пасс рукой. На миг заклинание легким прикосновением окутало тело, затем я почувствовала прилив сил, будто поплавала в купальне. Я посмотрела на свои руки, на подол платья. Еще пару секунд назад оно находилось в плачевном состоянии. А сейчас было как новенькое.

Впервые за время нашего знакомства я с благодарностью взглянула на колдуна. Правда, признательность быстро потускнела, стоило вспомнить о его жестокости возле храма.

– Спасибо. Было такое чувство, что судьбой мне предопределено сегодня умереть.

– Сколько можно повторять? Она не властна над тобой! Час твоей смерти зависит от твоей мудрости или глупости. – Зря я заикнулась о фатализме – Эвгуста зацепило, и он читал мне мораль еще долго.

– А мы так и будем стоять здесь? – жалобно поинтересовалась я. – Нехорошо заставлять народ ждать.

– Мы не просто так стоим. Мы тоже ждем, – произнес маг и продолжил читать нотации.

– Кого ждем? – перебила я, с любопытством всматриваясь в его маску.

Фонари снова зажглись, и в их ярком свете она зловеще белела.

– Мы ждем твой дополнительный эскорт – уверен, нападавшие испытают удачу еще хотя бы раз. Я не могу остаться, но защиту ты получишь надежную. Слышишь?

Топ-топ-топ… Слаженный топот десятков ног. Ветер принес в нашу сторону трупный смрад. Запахло так же невыносимо, как и от коконов.

– Не кривись, оно того стоит. Правда, они прекрасны?