Темный путь

Все исчезло рывком, в одно мгновение. Обрушилась тишина, а под веки перестал проникать свет. Менемхет всхлипнул и открыл глаза. Он вновь был в пирамиде, его окружала темнота.

Развернувшись, зашагал в ту сторону, откуда пришел. Почти сразу появился свет, а затем и проем выхода обрисовался очень четко. Сияние дня, проникающее через него, казалось ослепительно ярким.

Когда Менемхет добрался до портика, то глаза привыкли. Воздух, принесший ароматы цветов и листвы, показался вкусным, словно сладкий напиток из тростника.

Ашнетах стоял на том же месте и, как показалось, в той же позе. Только ослика рядом не было. Накидка бритоголового жреца пламенела среди зелени, как пожар, а брови были грозно нахмурены.

— Приветствую тебя, — сказал Ашнетах, когда младший из жрецов подошел к нему. — Я опечален, ибо ты не прошел Темный Путь!

— Как? — Менемхет ощутил, что куда-то падает. Череп стал пустым, мысли улетучились, словно их сдуло самумом, а сердце дало перебой. — Я же… я не возненавидел их, я сдержался!

— Увы, — Ашнетах покачал головой, и улыбка, появившаяся на его губах, была грустной. — Ты должен был их возненавидеть, всем сердцем, как можно сильнее!

Менемхет глубоко вдохнул несколько раз, успокаивая сердцебиение, потом спросил с горечью:

— Но зачем? Разве жрецу Блистающего Ра, который несет миру свет, нужно уметь ненавидеть?

— Да, — слово упало, точно тяжелый камень. Менемхет почти ощутил, что оно вбивает его в земли по шею, если не глубже. — Тот, кто не умеет ненавидеть, никогда не научится любить.

— Но мы же ищем мудрости! Зачем нам любовь?

— Много мудрости — много печали, — Ашнетах более не улыбался. Синие глаза его горели, а голос звучал мощно и властно, словно у бога. — Мудрость высшего посвящения такова, что человек, обретший ее, просто умрет от тоски, наложив на себя руки! Лишь тот, кто любит жизнь по настоящему, в каждом ее проявлении, способен удержаться от этого! Темный Путь дан нам богами, чтобы отсеять тех, кто не выдержит посвящения!

Менемхет опустил голову. Отчаяние грызло сердце как стая гиен, горло сводило судорогой. Хотелось крикнуть «Нет! Это все сон, это не про меня! Я должен пройти испытание!».

— Что меня ждет? — спросил он, немного справившись с собой.

— Вечное заключение в подземельях храма Ра в Мемфисе. Там ты не сможешь никому рассказать о сути испытания, и в то же время принесешь пользу Солнцеликому Богу, — бритоголовый жрец был невозмутим. Во взгляде его не было осуждения, но не было и сочувствия. Холодная, равнодушная синева. — Переписчики папирусов с тайными знаниями нужны всегда. Сейчас я приведу твоего осла. Возвращайся туда, откуда приехал. Там тебя встретят.

— А если я попробую сбежать?

— Пустыня не выпустит тебя, — Ашнетах снова нахмурился. — Благодать Ра уйдет с ослушника, и ты достанешься в добычу Сету и его прислужникам-демонам!

Менемхет молча ждал. Когда рядом зацокали копыта, поднял голову. Безмолвно нацепил пустынную накидку. Влез в седло, так же без слов принял из рук старшего жреца плошку с водой.

Пил, не ощущая вкуса, только чтобы смочить пересохшее горло.

— Прощай, хранитель, — только и смог выдавить и ударил ушастого скакуна пятками.

Тот недовольно икнул, но развернулся и неторопливо затрусил на восток. Прямо туда, где восходит солнце.

— Прощай, — проговорил Ашнетах тихо. — Пусть в следующем воплощении тебе повезет больше!