Тёмные тропы

Даже Картограф молчал.

И Рэмбо молчал тоже.

Так, в тишине, они подошли к подножию. Подниматься не хотелось никому.

Мерцали звезды, по подножию постамента змеилась надпись.

– Тут что-то торжественное, – неуверенно сказал Рембо, – я не могу точно прочитать, понимаю только некоторые слова. Наверное, отличается от повседневного наречия, как, знаете, древнерусский от старослава.

– А если хотя бы примерно?

– А если примерно, Данила… Ну что-то про предназначение, поиск, надежду, новый дом, мать, возрождение. Точнее не сумею, уж извини.

– Ничего, – пробормотал Данила, глядя на лестницу, – ничего. Сейчас поднимемся и все узнаем.

Путь по ступеням оказался сложнее и страшнее, чем Данила мог себе представить. Перил не было. Узкие ступени уходили ввысь под довольно большим углом, и казалось, что вот-вот сорвешься, – ногу приходилось ставить на носок, пятка повисала в воздухе. Ныли икроножные мышцы, противно подрагивали колени: согнуть, разогнуть, согнуть, разогнуть… На высоте примерно пятиэтажного дома Маугли попросил об остановке. Присели прямо на ступени, осмотрелись.

Отсюда пол зала казался островом, плывущим посреди неба. Созвездия за время пути чуть сместились.

У Картографа была с собой вода и немного вяленого мяса, Данила разделил порции поровну, чтобы досталось каждому, но аппетит не шел и жевали механически.

– Интересно, куда летит этот корабль? – спросил Картограф.

Вопрос остался без ответа. Даниле даже не было интересно: здесь, в этом зале, стирались эмоции, стирался сам смысл жизни. Он помнил, что по-прежнему должен отыскать ускользнувшего отца и задать кое-какие вопросы, помнил, что ничего не изменилось. Но это не имело никакого значения перед лицом вечности.

– Надеюсь, что не к нам, – Картографу надоело молчание. – А если к нам, надеюсь, что на нем хозяйничают добрые гуманоиды, несущие всякие блага и свет знаний. Хотя я не верю в справедливость и в хеппи-энд.

– Веришь ты или нет – не имеет значения, – Данила поднялся. – Идем, пора во всем разобраться.

* * *

Алан Мансуров вообще-то не пил – то есть не злоупотреблял спиртными напитками, предпочитая хороший скотч классическому офицерскому напитку – коньяку, но похмелье по молодости его не миновало. То, что он чувствовал сейчас, было похоже. Не совсем, но близко.

Каждый удар сердца отзывался гулом в ушах, резью в желудке, неритмичным стуком в висках. Рот заполнила горькая слюна. Ломило в затылке. Чуть-чуть поташнивало.

Черная дыра портала – или шлюза, как орал предатель Рэмбо, – вывернула полковника Мансурова наизнанку, разорвала на мелкие кусочки и собрала обратно, но уже в другом порядке.

Тело Шейха протестовало. Мозг, одурманенный переходом, вяло контролировал происходящее.

Алан лежал на чем-то холодном и скользком. Руку привычно тяжелил «стечкин», ребристая рукоятка грела ладонь. Под затылком – будто бы кусок льда. Напрячь шею, оторвать затылок от пола. Теперь – напрячь брюшной пресс. Сесть. Удалось с первого раза. Оглядеться.

Темно. Ночь, что ли? Шейх прищурился: нет. Вон стены, потолок, пол твердый и гладкий. Помещение? Вроде бы. Стены без углов, значит, помещение круглое или овальное. Вдоль стен – что-то типа цистерн. Одинаковые, штук двадцать. На полу рядом валяются Лукавый и Марина, оба без сознания. А, нет, вроде, Лукавый зашевелился.

Шейх поставил пистолет на предохранитель и сунул в кобуру. Подошел к Астрахану-старшему, грубо помог ему сесть, с трудом подавив желание дать профессору по морде.

– Где мы? – спросил Лукавый, водя по сторонам осоловелым взглядом. Видок у него был пришибленный.

– Это ты мне скажи, – процедил Шейх. – Ну, профессор, и где мы очутились?

– Я не могу ответить определенно… По крайней мере, это точно не та долина джунглей, где начинался Ритуал… Выходит, моя гипотеза оказалась верна. И это действительно был шлюз.

– Гипотеза? Гипотеза, твою мать?! – взорвался Шейх. – Я тебе голову сейчас оторву, гипотеза недоделанная!

Полковник Мансуров всю жизнь ненавидел кабинетных ботаников, готовых погубить кучу жизней, чтобы проверить какую-либо гипотезу или разведданные. Особенно остро Алан ненавидел тех, кто пытался погубить его, Мансурова, жизнь.

– Успокойся, – проворчал Астрахан, который, может, и был кабинетным ученым – когда-то, давно, в молодости, но за годы работы в МАС отрастил когти и клыки и готов был дать отпор. – Чего ты психуешь, Шейх? Боевой офицер, а истерики закатываешь! Мы всего-навсего сменили отсек. Откуда я могу знать, где именно мы очутились?!

– Отсек? Какой еще отсек?

– Отсек корабля, – профессор произнес последнее слово с большим значением. – Космического корабля.

Эта информация требовала переваривания. Мансуров глубоко вздохнул и медленно уточнил:

– Космического?

– Ну да.

– То есть мы не на другой планете или в каком-то там чертовом параллельном мире, а на космическом корабле?!