Темные Пути

— Умирает, в конце концов, каждый. А вот живут по-настоящему далеко не все. Сейчас я часто задумываюсь над этим. Стоит ли моя долгая, но пресная жизнь пары десятков лет, насыщенных настоящими приключениями? Получив дар так называемого бессмертия, я все время трясся за свою бесконечную жизнь, боялся случайно прервать её, нелепо напоровшись на чей-нибудь нож, например… Из-за этого и просидел пол жизни дома.

Сказать было нечего. Все-таки Хлофель принялся меня утешать. А это могло означать только самое худшее.

Я повернулся, чтобы уйти.

— Хотя, в принципе, можно сделать новый пояс, — неожиданно произнес Хлофель.

— Что?! — я еле не упал, резко развернувшись на каблуках. — Ты сказал…

— Новый пояс. Да. Теоретически… — несколько нерешительно кивнул старик. — Просто нужны деньги. Очень-очень много.

— Купить пояс? — я не верил своим ушам. — Купить жизнь за жалкие золотые кругляши? Хм. Но ведь все пояса именные. И действуют только на своем владельце…

— О, Луфф! Ты прожил на свете лет восемьдесят, но до сих пор не удосужился поинтересоваться, как устроен твой пояс! — Хлофель закатил к потолку глаза и тяжко вздохнул. — Как ты думаешь, зачем грабителям он понадобился, если пояс действует только на тебе?

Вот так да! И правда, я даже не задумывался над этим. А стоило, наверное…

— А, действительно, зачем?

Хлофель надменно фыркнул и медленно, как младенцу, принялся мне втолковывать:

— Что в поясе является самой важной его частью? Не знаешь? Запомни: энерхаллы! Именно они не позволяют телу состариться. Или вернее: не дают ему развалиться слишком быстро, растягивая этот отвратительный процесс на столетия. Так вот, энерхаллы — это главный компонент любого пояса и самый дорогостоящий из них. По сравнению с ними, все остальное второстепенно, как второстепенна оправа в ожерелье из драгоценных камней. И полоса, на внутренней стороне которой фиксируется имя владельца, и металлический корпус — все это уже не так значимо. Я уверен, что твоих грабителей интересовали именно эти кристаллы. Они стоят огромных денег, а остальное, в конце концов, можно и переделать.

Скажу честно, слова Хлофеля меня по-настоящему ошеломили. Я и подумать не мог, что все так банально, примитивно и, на первый взгляд, слишком уж просто. Пояс всегда представлялся мне чем-то сакральным и таинственным, изготовленным посредством непостижимых ритуалов и обрядов из… из… Из черт знает чего, но, по крайней мере, не каких-то там кристалликов!

— Слушай, Хлофель, так к чему тогда, вообще, обряд инициации аристократа? И почему вручение пояса проходит в день совершеннолетия? Мы же теряем время! Если бы меня инициировали в младенчестве, сейчас бы я выглядел мальчуганом лет восьми-девяти.

— Пробовали, — Хлофель нахмурился. — И горько жалели потом. Последствия бывают самые непредсказуемые — виной тому, как некоторые предполагают, ещё несформированная психика. Она начинает развиваться как-то иначе. Помнишь Раталло Душителя? А того же юродивого Гнелля? Вот они — живые примеры. Раталло, правда, может уже и не живой — в тюремных казематах не больно-то поживешь…

— Поделом ему, — проворчал я, припомнив моложавого собрата-аристократа, несколько лет наводившего ужас на простых обывателей. — Значит так, дружище Хлоф, я намерен достать эти чертовы деньги и приобрести себе новый пояс. Хорошо, что все обошлось, и спасибо тебе за то, что помог мне решить проблему.

— Разве? — брови Хлофеля удивленно приподнялись. — На мой взгляд, до ее благополучного разрешения еще ой-как далеко.

Теперь настал мой черед удивляться:

— Как же так? Ты же сам говорил…

— Я сказал: очень-очень много денег. Даже если ты продашь все свое имущество, вплоть до панталон, и мое в придачу, все равно не наберется и половины нужной суммы.

Ничего себе! Неужели мой дом, богатое убранство в нём, внушительные коллекции оружия и картин так мало стоят? Или это просто пояс настолько дорог? Хотя, в принципе, а как по-другому оценить бессмертие?

Я оказался в крайне затруднительном положении. Казалось, исполнение мечты вполне реально и доступно, вот оно — рядом, но…

Все упиралось в проклятые деньги, вернее — в их отсутствие.

Признаюсь, с подобной проблемой я столкнулся впервые в жизни. И, не кривя душой, замечу, что она мне совсем не понравилась.

— Так что же делать? — совершенно беспомощно пролепетал я. — Можно, вообще, эти деньги как-нибудь раздобыть?

Хлофель неопределенно пожал плечами:

— В городе их честно заработать, буду откровенен, абсолютно невозможно…

— А нечестно? — перебил я. В теперешнем состоянии я был готов на все.

— Не с нашими умениями, — пренебрежительно махнул рукой старик и пояснил:

— Скорее составишь компанию Раталло, чем соберешь нужную сумму. А скидок господа веркуверы не делают никогда…

— Веркуверы? Спецы по Загороду?

— Поразительно! Хоть что-то ты знаешь, умник. Да, ты прав, Орден веркуверов — это связные с Загородом. Только они и могут добыть кристаллы. И право их на торговую монополию усердно охраняется классом городских аристократов — тех, кого веркуверы купили за "бессмертие".

В моей голове начала зарождаться гениальная идея: