Темные отражения

– Нет! – Глумз решительно отстранил протянутую руку. – Спать сейчас надо вам. Я высплюсь завтра в пути.

– Но это несправедливо, – попытался возразить Гайно. – К тому же я уже выспался.

– Вы очень хотите спать! – строгим голосом произнес Глумз и плотно прижатой ладонью провел по лбу Гайно.

После этого у Гайно пропало всякое желание спорить. Он лег на бок и через мгновение заснул, сладко и безмятежно посапывая.

Глумз разбудил его на рассвете.

– Нам надо спешить, если мы хотим добраться до оазиса засветло, – сказал он.

– Вы так и не ложились? – с упреком спросил Гайно.

– Ничего, – отмахнулся Глумз. – Мне не привыкать.

Нога Гайно была в полном порядке. Не осталось и следа от вчерашней отечности и не слишком приятной цветовой гаммы.

Торопливо позавтракав уже приготовленной Глумзом кашей, путники забрались на паука.

Ехали, как и вчера, не останавливаясь.

Во второй половине дня на одуряюще-однообразной плоскости пустыни появилось инородное пятно.

– Ну, кажется, добрались, – с облегчением вздохнул Глумз.

Оазис был маленький и невероятно бедный. Среди чахлой зелени ютилось около двух десятков невысоких, кособоких палаток, которые Гайно вначале принял за брошенные для просушки шкуры животных.

Вышедшие навстречу незваным гостям жители были низкорослы, с худыми ногами и руками, выпирающими из-под серой, морщинистой кожи ребрами и впалыми животами. Их безбородые лица с мелкими, приплюснутыми, будто раздавленными, чертами и бесцветными, водянистыми глазами носили печать глубокой тоски и безразличия ко всему происходящему вокруг. Грязные тряпки, обмотанные вокруг бедер, заменяли им одежду.

– Ну и нищета, – удивленно вполголоса протянул Гайно. – Такого даже в Империи Глоров не увидишь.

Сделав шаг вперед, от группы отделился один из аборигенов.

– С миром ли пришли вы к нам? – спросил он.

При этом губы его двигались так активно, словно он умышленно подчеркивал артикуляцию слов.

– Мы пришли с миром, – ответил Глумз.

– Для чего же пришли вы к нам? – задал следующий вопрос абориген.

– Нас интересует ваш колодец, – сказал Глумз. – Мы хотим осмотреть его.

– Колодец? – Абориген удивленно поднял редкие брови. – Все колодцы одинаковы: яма в земле, а на дне – вода.

– И все же мы хотели бы осмотреть ваш колодец, – продолжал настаивать Глумз.

– И только для этого вы проделали столь долгий путь? – с сомнением спросил абориген.

– Еще мы хотим обменять нашего паука на еду и лодку, – уточнил Глумз.

– Лодку? – на лице аборигена появилось выражение полнейшего непонимания. – Что это такое?

– Это то, на чем плавают по воде, – попытался объяснить Глумз.

– Плавают по воде? – переспросил абориген. – Как это?

Лица всех присутствующих выражали крайнюю степень недоумения. Некоторые делали руками какие-то странные жесты, похожие на те, с помощью которых с рук пытаются стряхнуть налипшую на них грязь.

– Мы не понимаем, о чем вы говорите, – сокрушенно развел руками абориген, ведущий переговоры.

– Похоже, они никогда не покидали своей деревни, – шепнул Глумзу Гайно. – Самый большой водоем для них – деревенский колодец.

– Проводите нас к колодцу, – попросил Глумз наиболее разговорчивого из местных жителей.

Абориген сделал рукой жест, приглашающий следовать за ним.

Колодец находился в центре оазиса. Это была просто дыра посреди утоптанной до крепости камня земляной площадки, над которой на двух сваях возвышался ворот с намотанной на него веревкой.

– Метров пятьдесят будет, – сказал Гайно, заглянув в колодец.

– Надо проверить, есть ли там выход в русло реки и можно ли по нему двигаться, – предложил Глумз.

Гайно разулся, достал фонарик и закрепил его на пуговице куртки. Смотав с ворота пару метров веревки, он прижал ее ногой к земле и дернул, пробуя на прочность. Решив, что веревка достаточно крепка, чтобы выдержать вес его тела, он обвязал ее вокруг пояса и сел на край колодца, свесив ноги вниз.

– Эй, помогите-ка, – призывно махнул рукой Гайно, и тотчас же два аборигена ухватились с двух сторон за ручки ворота.

Повиснув на веревке, как паук на паутинке, Гайно медленно опускался вниз. Включив фонарь, он внимательно изучал стены колодца. Со всех сторон его окружал монолитный камень. Ствол колодца был похож на шурф, пробитый в скальной породе.

По мере спуска вниз в колоце становилось все темнее, все заметнее тянуло прохладой и сыростью.

Гайно посмотрел вверх и на фоне ярко-голубого пятачка неба увидел чью-то голову, склоненную над колодцем.

Вначале едва слышно, а затем все явственнее до слуха Гайно стало доноситься мерное журчание воды. Значит река действительно существует!

Ноги Гайно по колено погрузились в холодную воду.

– Стой! Стой! – закричал он и стал карабкаться вверх по веревке, чтобы не окунуться в воду с головой.

То ли на верху услышали крик, то ли веревка просто размоталась на всю свою длину, но, дернувшись, она перестала ползти вниз.

Подсвечивая фонарем, Гайно осмотрелся по сторонам. В стене колодца зияло большое неровное отверстие, уходящее под воду. Не выпуская из руки веревку, Гайно заглянул в пролом.