Как известно, причиной советско-китайского конфликта на о. Даманский (китайское название – Чженьбаодао, т.е. «Жемчужный») стали застарелые территориальные противоречия между двумя странами. Линия границы (в данном случае это касалось реки Уссури), была проведена произвольно и никакими двухсторонними договорами не регулировалась. При этом о. Даманский находился у китайского берега Уссури (от которого его отделяла только узкая протока), но считался территорией СССР, поскольку линия границы была почему-то проведена не по середине реки, а по обрезу китайского берега. При этом на картах XIX в. остров обозначался как китайская территория.
Пока между СССР и КНР были «дружба и единство», на линию границы никто не обращал внимания (в этот период на Амуре или Уссури китайцы, к примеру, могли спокойно ловить рыбу не только у своего берега или на середине реки, но и у советского берега, и это считалось в порядке вещей). Закреплять спорные пограничные вопросы в каком- нибудь официальном документе не стал ни И.В. Сталин, ни Н.С. Хрущев.
Между тем, к 1966 г. отношения между СССР и КНР испортились окончательно. Советский Союз из союзника превратился для товарища Мао в «оплот ревизионизма» и «врага N91». В Китае началась печально знаменитая «Великая пролетарская культурная революция» и старые территориальные споры возникли вновь.
Пересказывать полностью историю данного конфликта, думаю, не стоит (на эту тему написан ряд вполне достойных работ, например, А. Мусалов «Даманский и Жаланошколь 1969». – М.: Экспринт, 2005 г.). Стоит напомнить только, что в 1967-1969 гг. китайская армия и хунвейбины (переводится как «красная гвардия» и означает военизированные отряды молодежи, главным образом из числа студенчества) начали проводить на границе с СССР масштабные и явно провокационные мероприятия по переделке существующей границы.
Обычно это сводилось к массовым демонстрациям на линии госграницы СССР с последующими попытками проникновения на советскую территорию, спиливанию советских погранстолбов, установке вместо них своих погранзнаков и т.д. В зимнее время (когда р. Уссури покрыта льдом) одной из наиболее горячих точек такого противостояния становился как раз о. Даманский. К марту 1969 г. ситуация предельно обострилась. Поначалу советские пограничники старались вытеснять китайских солдат и хунвейбинов на территорию КНР без стрельбы (фактически на льду Уссури периодически происходило масштабное мордобитие). Однако 2 марта 1969 г. по группе советских пограничников (которым было категорически запрещено применять оружие), прибывших для разгона очередного китайского «спектакля» на льду Уссури, был открыт огонь на поражение солдатами Народно-освободительной армии Китая из засады на о. Даманский.
Советские пограничники ответили огнем, а к концу дня, понеся серьезные потери, все же очистили остров от китайцев, после чего отошли на свой берег. С 3 по 13 марта 1969 г. обе стороны готовились к продолжению боевых действий, при этом со стороны СССР выступали только пограничники 57-го и 69-го (Иманского и Гродековского) погранотрядов Тихоокеанского пограничного округа, а со стороны КНР,кроме пограничников, действовали и армейские подразделения. По разным данным, китайцы стянули в район острова не менее 2-3 пехотных дивизий. 13 марта 1969 г. китайцы попытались вновь проникнуть на остров под прикрытием артогня.
15 марта 1969 г. на о. Даманский проникло не менее роты китайских солдат, после чего пограничники атаковали их силами мотоманевреной группы 69-го погранотряда. Пограничники вышли на остров, но понесли потери от многократно превосходившей их численно пехоты НОАК, имеющей к тому же большое количество противотанковых средств. Советскому командованию пришлось вводить в бой подразделения 135-й мотострелковой дивизии (мед), имевшей, в отличие от пограничников, танки, тяжелую артиллерию и минометы.