В 1960-х гг. в нашей стране и за рубежом были разработаны первые корабельные маловысотные зенитные ракетные комплексы – «Оса-М» (см. «ТиВ №4/2014 г.), «Си Сперроу», «Си Кет» и «Си Вульф», что заставило в очередной раз пересмотреть тактику действия морской авиации. Ранее американцы, опираясь на подавляющее превосходство в надводных кораблях, почивали на лаврах своих побед в войне на Тихом океане и рассчитывали утопить корабли вероятного противника ударами самолетов с обычными, неуправляемыми средствами поражения.
К началу 1970-х гг. оснащение советского флота зенитным ракетным оружием, его быстрый количественный рост, выход для постоянного несения боевой службы в Средиземное море и другие районы Мирового океана заставили американцев рассматривать его как серьезного противника. Им пришлось оснастить самолеты управляемым ракетным и бомбовым вооружением, т.е. в определенной мере догонять уже ставшую ракетоносной советскую морскую авиацию. Этому способствовал и опыт шедшей в те годы войны во Вьетнаме, показавшей, что эффективное поражение даже стационарных малоразмерных объектов достижимо только с использованием управляемого вооружения. А корабли, мало того что движутся, но еще и энергично маневрируют под угрозой бомбового удара. Кроме возможности поражения цели одним-двумя боеприпасами, переход на управляемое вооружение обеспечивал хотя бы относительную безопасность его носителей. Пуск производился с удаления, превышающего дальность действительного огня не только зенитной артиллерии, но и ракетных комплексов самообороны.
Кроме того, также в режиме «гонки за Советами» за рубежом были созданы и корабельные крылатые ракеты, наиболее распространенными из которых стали «Экзосет» и «Гарпун». В отличие от советских аналогов, они характеризовались малыми габаритами и массой, что позволило постепенно оснастить ими чуть ли не все новые корабли США и их союзников, начиная с корветов и фрегатов.
В 1970-е гг. актуальнейшей задачей разработчиков зенитных ракетных средств стало создание ЗРК для уничтожения не столько самолетов, сколько управляемых средств поражения (высокоточного оружия). Как цели они обладали определенной спецификой по сравнению с пилотируемыми самолетами. Во-первых, эффективная поверхность рассеяния была снижена на один-два порядка по сравнению с самолетами за счет малоразмерности и чистоты внешних форм ракет. Во-вторых, отсутствие на борту летчика давало возможность пойти на больший риск и снизить высоту полета до нескольких метров над водной поверхностью. В-третьих, размещение на борту самолета-носителя нескольких управляемых средств поражения многократно увеличивало количество целей, одновременно атакующих корабль, по сравнению с непосредственным бомбово-штурмовым ударом самолетов.
В целом, управляемые средства поражения стали если не неуязвимыми, то, по крайней мере, крайне сложными целями для ранее разработанных комплексов, которые уже не могли с приемлемой вероятностью обеспечить защиту корабля.
Необходимость в аналогичном комплексе для защиты от высокоточного оружия осознали и Сухопутные войска. Как и при разработке «Осы» и «Осы-М», было признано целесообразным создать для обоих видов Вооруженных Сил максимально унифицированные комплексы с единой зенитной ракетой.
Постановлением партии и правительства от 4 февраля 1975 г. была задана разработка ЗРК «Тор» для Сухопутных войск и «Кинжал» для ВМФ. Головным разработчиком комплекса «Тор», как и ранее при создании «Осы», определили НИЭМИ (в дальнейшем – НПО «Антей»), а главным конструктором стал В.П. Ефремов. Однако НИЭМИ, предельно загруженный проводившейся в то же время сложнейшей работой по комплексу С-300В для Сухопутных войск, не стали привлекать к созданию корабельного комплекса самообороны. Это поручили организации, разработавшей почти все флотские ЗРК, – НИИ «Альтаир» (главный конструктор – С.А Фадеев). Единая ракета для обоих комплексов создавалась в ОКБ «Факел» (главный конструктор – П.Д. Грушин).