Пока практическое, воплощаемое в металл, ракетостроение отдавало все силы освоению и творческому переосмыслению немецкого наследия, военная наука в лице ученых НИИ-4 под руководством М.К. Тихонравова с 1947 г. приступила к проведению НИР «Пути осуществления баллистических дальних стратегических ракет».
Как расчетные исследования, так и опыт немецких ракетостроителей, приобретенный при попытке осуществления проекта А-9/А-10, свидетельствовали о том, что межконтинентальная дальность может быть достигнута только многоступенчатой (как минимум – двухступенчатой) ракетой.
Наиболее естественной представлялась тандемная схема с последовательным расположением ступеней – вторая впереди первой. По такой схеме была выполнена американская исследовательская ракета «Бампер», созданная на базе все той же «Фау-2» и небольшой (весом около 300 кг) американской ракеты «Корпорал». В 1949 г. при вертикальном пуске ракеты «Бампер» впервые были получены фотографии Земли из космоса – с высоты около 400 км. Однако тандемная схема обладала двумя существенными недостатками.
Во-первых, двигатель второй ступени должен был запускаться в полете, в разреженном воздухе – практически в пустоте. При реализации некоторых схем разделения ступеней двигатель пришлось бы запускать также и в условиях невесомости. Как раз в эти годы советские ракетчики, осваивая на практике запуск двигателя «Фау-2», убедились в том, что включение двигателя -довольно сложный и капризный процесс, который не всегда удается даже под непосредственном контролем операторов. Кроме того, в ракете, выполненной по тандемной схеме, двигатель второй ступени никак нельзя было опробовать «гонкой» и убедиться в его работоспособности перед стартом.
Вторая проблема состояла в том, что при сколько-нибудь оптимальном распределении топлива первая ступень получалась слишком крупногабаритной, непригодной к перевозке по железной дороге.
Поэтому уже в конце 1940-х гг. большое внимание стало уделяться многоступенчатым ракетам пакетной схемы, впервые предложенной сотрудником Тихомирова И.М. Яцуницким. «Пакет» мог быть реализован в различных сочетаниях конструктивных и схемно-функциональных решений. В частности, рассматривались схемы:
– с подвесными баками – боковыми блоками без двигателей (близкая схема намечалась к реализации для одного из вариантов российского космического носителя «Ангара» в середине 1990-х гг.);
– с подвесными двигателями – боковыми блоками без баков (по такой схеме в дальнейшем была создана первая американская МБР «Атлас»);
– с перекачкой части топлива из боковых блоков в центральный в полете;
– с одинаковыми блоками при запуске двигателей боковых блоков на старте, а центрального – в полете (эта схема являлась как бы пакетной только по конструкции, но не по схеме действия);
– с увеличенным центральным блоком, с запуском всех двигателей на старте (этот вариант и реализовали в первой советской МБР).
Результаты исследований были представлены Тихомировым в закрытом докладе, зачитанном 14 июня 1949 г.
Ряд работ по ракетам, существенно превосходящим «Фау-2», проводился под руководством С.П. Королева в ОКБ-1, входившем в те годы в НИИ-88. В 1946 г. были выполнены проектно-конструкторские проработки по воссозданию немецкого проекта крупногабаритной ракеты А-9. Более глубокий и оригинальный характер имела опытно-конструкторская работа (ОКР) по созданию ракеты Р-3 на дальность 3000 км, доведенная до стадии выпуска эскизного проекта. Ракета диаметром 2,8 м при длине 27 м и стартовом весе 65-70 т оснащалась головной частью весом 3 т, снаряжаемой обычным взрывчатым веществом. При этом, видимо, учитывались и ближайшие перспективы снижения веса ядерных зарядов по сравнению с РДС- ^примененным в первой атомной бомбе, весившей 4,5 т. Уже в 1952 г. при испытаниях на треть более легких бомб РДС-2 и РДС-3 мощность РДС-1 была превышена вдвое.
Хотя тема Р-3 не получила непосредственного развития, выполненные исследования послужили основой для конкретизации проработок по МБР, носивших до того несколько абстрактный характер. В частности, М.К. Тихомиров предложил создать межконтинентальную ракету в виде пакета из трех блоков на базе Р-3.
Следующим этапом стала тема Н-3 «Исследование перспектив создания ракет дальнего действия различных типов на дальность 5000- 10000 км с массами боевой части 1 – 10 т», проведенная по постановлению от 20 декабря 1950 г. В ходе этой работы, осуществлявшейся с привлечением широкой кооперации КБ и НИИ, были выявлены две важнейшие проблемы, критичные для МБР – создание мощных высокоимпульсных двигателей и обеспечение сохранности головной части при входе в атмосферу со скоростью, близкой к первой космической.
Принятым 13 февраля 1953 г. правительственным постановлением одновременно с опытно-конструкторскими работами по созданию ракет Р-5, Р-11 и Р-12 пунктом 2 была задана научно-исследовательская работа «Теоретические и экспериментальные исследования в обеспечение разработки управляемой двухступенчатой баллистической ракеты со следующими характеристиками: