Впервые САО 2С9 «Нона-С» было открыто представлено на параде на Красной площади 9 мая 1985 г. и, разумеется, сразу вызвало интерес зарубежных специалистов. И вскоре «Нона-С» (в советской открытой печати ее пока именовали СО-120) попала и в аналитические обзоры. Так, западногерманский военный журнал «Золдат унд Техник» за ноябрь того же 1985 г. в статье о советских ВДВ поместил фото «Ноны-С» в ряду модификаций БМД с таким комментарием: «Возможно, следующая модификация для 120-мм мортиры / пушки-мортиры на шасси БМД М1979» (обозначение ВМD М1979 в странах НАТО одно время использовали для БТР-Д). В том же месяце о самоходном орудии писал авторитетный швейцарский «Интернэйшнл Дефенс Ревю».
Журнал «Армор», издаваемый Танковым учебным центром Армии США, посвятил «советскому 120-мм миномету-гаубице» отдельную статью во втором номере за 1986 г. Ее автор обозначил новое орудие не иначе как «удар по тыловым районам НАТО». О его конструкции он писал, в частности: «Башня, вооружение и связанное сними оборудование интересны тем, что отражают соединение уже известных подсистем с ранее не проверенной концепцией миномета-гаубицы. Коническая башня, кажется, не рассчитана на защиту экипажа от высокоскоростных снарядов оружия прямой наводки. Отсутствие дульного тормоза, эжектора и других элементов, ассоциирующихся с большими нагрузками при стрельбе гаубиц, заставляет думать, что система является более минометом, нежели гаубицей. Выступающий блистер на левом борту башни напоминает похожий блистер на американском танке Т95
Далее автор статьи предположил даже наличие у «Ноны-С» автоматизации заряжания и наведения: «Хотя имеется объем для размещения четвертого члена экипажа, в СССР стараются, по возможности, автоматизировать вооружение, как это сделано в БМП, БМД (автор, видимо, не знал, что в БМД механизм заряжания орудия исключен. – Прим ред.), 122-мм гаубице M1974 (так обозначалась самоходная гаубица 2С1 «Гвоздика». – Прим. Ред.), ряде основных боевых танков. Уже сообщалось о введении автоматическою 82-мм миномета с темпом стрельбы 120 выстр./мин…
В свете изложенного можно предположить, что миномет-гаубица на шасси БМД может оснащаться автоматом заряжания и управляться экипажем из трех человек…
Установка 120-мм миномета-гаубицы на шасси БМД дает советскому командиру-десантнику систему оружия двойных возможностей с высокой скорострельностью и подвижностью, равной подвижности механизированых воздушно-десантных подразделений. Максимальная дальность стрельбы орудия может достигать 9 км с использованием активно-реактивного снаряда».
Как видим, зарубежные специалисты в чем-то переоценивали «Нону-С» (приборное оснащение, боевая скорострельность), в чем-то недооценивали (дальность стрельбы, возможности орудия как «гаубицы»), но в целом верно поняли значение ее появления для ВДВ.
Опыт боевого применения САО 2С9 «Нона-С» не заставил себя ждать. САО успешно использовались в Афганистане в составе 103-й воздушно-десантной дивизии и 345-го отдельного парашютно-десантного полка, находившихся в там с самого начала войны. «Ноны-С» вводились в их штатную структуру постепенно. Так, в 103-й воздушно-десантной дивизии дивизион 85-мм пушек был переформирован в самоходно-артиллерийский дивизион 120-мм САО (18 орудий 2С9), а в парашютно-десантных полках дивизии минометные батареи 120-мм минометов – в самоходно-артиллерийские батареи (по 6 орудий 2С9). Аналогично в 345-м отдельном парашютно-десантном полку минометную батарею переформировали в самоходно-артиллерийскую 6-орудийного состава. На 1 августа 1987 г. из 269 самоходных орудий, которыми располагала 40-я армия в Афганистане, 69были 2С9 «Нона-С» (поданным генерал-лейтенанта B.C. Королева, в то время – заместителя командующего 40-й армии по вооружению). Батареи 2С9 включались и в состав десантно-штурмовых батальонов – также вместо минометных батарей.