Огонь ведется короткими очередями по 5 выстрелов или длинными до 15 выстрелов. При несменяемом стволе ведение напряженного огня без его охлаждения допускалось до 300 выстрелов. Пулемет обладал неплохой кучностью стрельбы: на дальности 500 м срединное отклонение составляло 250-260 мм, 1000 м – 550-630 мм, что было примерно в 1,5 раза лучше показателей ДП. Секторный прицел насечен от 0 до 1000 м через 100, имеет механизм боковых поправок. Мушка с защитными «ушками» крепится в поперечном пазе основания на дульной части ствола. Длина прицельной линии – 596 мм.
Снизу к пулемету крепится круглая патронная коробка с лентой, снабженная откидной крышкой, зацепом для соединения со ствольной коробкой и откидной рукояткой для переноски отдельно. Кронштейн крепления коробки служит также направляющей, отводящей в сторону выброшенную стреляную гильзу. Для переноски нескольких патронных коробок со снаряженными лентами служит специальная сумка.
Деревянное цевье составлено из двух щек с металлическими прокладками. Неотъемные складные сошки шарнирно укреплены на дульной части ствола, снабжены полозками на ногах, разводящей пружиной и защелкой.
При нажатии на спусковой крючок спусковой рычаг опускается вниз и его шептало освобождает затворную раму. Последняя под действием возвратного механизма движется вперед и, упираясь утолщенной частью стойки в выступы боевых упоров затвора, двигает вместе с собой затвор. В процессе движения досылатель затвора выталкивает патрон из звена ленты и досылает его в патронник. Затворная рама при движении вперед роликом поворачивает большой рычаг подачи в поперечном направлении. Большой рычаг поворачивает малый, а тот смещает влево подаватель на величину захвата очередного патрона, пальцы подачи подавателя заскакивают за очередное звено ленты с патроном, палец основания приемника удерживает ленту от выпадания. При подходе затвора к пеньку ствола выбрасыватель заскакивает зацепом в кольцевую проточку патрона. При дальнейшем движении затворной рамы вперед ее стойка раздвигает боевые упоры затвора, происходит запирание канала ствола. Затворная рама, продолжая движение вперед, передней стенкой стойки ударяет по ударнику. Происходит выстрел. После прохождения пулей газового отверстия, часть пороховых газов попадает в газовую камеру и отбрасывает затворную раму назад. Затвор остается запертым до вылета пули из канала ствола, затем фигурные выемы затворной рамы сводят боевые упоры, после чего затвор начинает свой откат, извлекает стреляную гильзу, которая ударяется о жесткий отражатель и выбрасывается вниз через окна затворной рамы и ствольной коробки. Окно ствольной коробки в походном положении закрыто крышкой – опыт войны заставил уделять большее внимание защите ствольной коробки от попадания грязи и мелких частиц. Затворная рама при движении назад сжимает возвратно-боевую пружину и поворачивает своим роликом большой рычаг подачи, который воздействует на малый рычаг. Последний в свою очередь передвигает вправо подаватель, пальцы подавателя устанавливают очередной патрон против продольного окна приемника.
Затворная рама, дойдя до крайнего заднего положения, ударяется о спусковую раму и начинает движение вперед. Если спусковой крючок остается нажатым, повторяется цикл автоматики. При освобождении спускового крючка шептало поднявшегося спускового рычага заскакивает за боевой взвод затворной рамы и удерживает ее в заднем положении. Пулемет остается заряженным, но патрон не дослан в патронник, что исключает возможность самовоспламенения при нагретом стволе. По израсходовании всех патронов и нажатом спусковом крючке затворная рама с затвором останется в крайнем переднем положении. Для перезаряжания пулемета необходимо: снять пустую патронную коробку, отвести рукоятку перезаряжания назад, надвинуть коробку со снаряженной лентой на выступы кронштейна и закрепить ее, пропустить наконечник ленты через окно приемника и продвинуть вправо до отказа. При этом первый патрон устанавливается против продольного окна основания приемника, а направляющий выступ звена первого патрона становится над отсекателем.
Ощущаемое указательным пальцем стреляющей руки дрожание спускового крючка при стрельбе не слишком удобно для пулеметчика.
Обеспечивая требуемую от ручного пулемета дальность эффективной стрельбы до 800 м, РПД благодаря промежуточному патрону и технологии производства, был много легче и маневреннее ДП. С боекомплектом 300 патронов РПД весил 1 1,3 кг – почти вдвое меньше, чем ДП с тем же запасом патронов, был на 200 мм короче. Масса патронной коробки со 100 патронами была на 0,4 кг меньше, чем у диска ДП с 47 патронами.
В процессе производства РПД подвергся модернизации по опыту эксплуатации: