26 мая 1958 г. в Соединенных Штатах, на верфи Электрик Боут (фирма Дженерал Дайнэмикс) в г. Гротоне (шт. Коннектикут), была заложена первая в мире специализированная противолодочная атомная подводная лодка SSN-597 «Таллиби», оптимизированная для борьбы с советскими ракетными субмаринами. 9 ноября 1960 г. она вступила в строй ВМС США. В 1962-1967 гг. американский флот пополнился 14 значительно более совершенными и мощными «подводными охотниками» типа «Трешер». Эти однокорпусные одновальные субмарины водоизмещением 3750/4470 т развивали полную подводную скорость около 30 узлов и могли погружаться на глубину до 250 м. Отличительными чертами «киллеров» (как прозвали противолодочные АПЛ американские моряки) были относительно малая шумность, сверхмощное гидроакустическое оборудование и сравнительно умеренное (однако вполне достаточное для решения противолодочных задач) торпедное вооружение, состоящее из четырех 533-мм ТА, расположенных в средней части корпуса под углом к диаметральной плоскости корабля.
Если отечественные торпедные атомоходы первого поколения (проекты 627, 627А и 645) создавались для борьбы с надводными кораблями противника, то во второй половине 50- х годов стало очевидно, что и Советскому Союзу необходимы АПЛ с «противолодочным уклоном», способные вести борьбу с ракетными ПЛ «потенциального противника» на позициях вероятного использования ими оружия, обеспечивать развертывание собственных ПЛАРБ (осуществляя противодействие подводным и надводным силам, действующим на противолодочных рубежах), а также защищать корабли и транспорты от вражеских подводных лодок. Разумеется, не снимались и традиционные для торпедных ПЛ задачи борьбы с надводными кораблями противника (в первую очередь – авианосцами), действия на коммуникациях, осуществления минных постановок и т.п.
Работы по исследованию облика атомоходов 2-го поколения начались в СССР в конце 50-х годов. 28 августа 1958 г., в соответствии с правительственным постановлением, для новых АПЛ развернулось проектирование унифицированной паропроизводящей установки. Приблизительно в то же время был объявлен конкурс проектов лодок 2-го поколения, в котором приняли участие ведущие конструкторские коллективы страны, специализирующиеся на подводном кораблестроении – СКБ-143, ЦКБ-18 и СКБ-112 «Судопроект». Наибольшим техническим заделом обладало ленинградское СКБ-143, которое на основе своих более ранних (1956-58 г.) инициативных проработок, выполненных под руководством А.Б. Петрова, подготовило технические предложения по торпедной (проект 671) и ракетной (проект 639) лодкам.
Отличительными особенностями этих проектов стали усовершенствованная гидродинамика, отработанная с привлечением специалистов московского филиала ЦАГИ,одновальная компоновка, применение переменного трехфазного тока, а также увеличенный диаметр прочного корпуса, что обеспечивало поперечное размещение двух новых, более компактных ядерных реакторов, унифицированных для АПЛ 2-го поколения.
По итогам конкурса СКБ-143 получило задание на проектирование атомной торпедной подводной лодки 671-го проекта (шифр «Ерш») с нормальным водоизмещение 2000 т и рабочей глубиной погружения не менее 300 м. Отличительной особенностью нового корабля должна была стать мощная гидроакустика (в условиях конкурса впервые специально оговаривались размеры ГАС).
Если на АПЛ первого поколения была применена электрическая система постоянного тока (что было логично для ДЭПЛ, где основным источником энергии при движении в подводном положении являлись аккумуляторные батареи), то на атомоходах второго поколения было решено перейти на переменный трехфазный ток.
Тактико-техническое задание на новый атомоход было утверждено 3 ноября 1959 г., в марте 1960 г. был выполнен эскизный, а в декабре того же года – технический проекты.
Создание АПЛ проекта 671 велось под руководством главного конструктора Г.Н. Чернышева (ранее он участвовал в проектировании лодок пр. 617, 627, 639 и 645). Исходя из того, что новая подводная лодка предназначалась, в первую очередь, для уничтожения американских ПЛАРБ в районах их боевого патрулирования (т.е. на «чистой воде», а не подо льдами Арктики), заказчик, под усиленным давлением разработчика, счел возможным отказаться от требования обеспечения надводной непотопляемости при заполнении водой любого из отсеков лодки.
Как и на атомоходах 1-го поколения, на новой лодке было решено применить двухреакторную энергетическую установку, полностью удовлетворяющую требованиям надежности. Была создана компактная паропроизводящая установка с высокими удельными показателями, почти вдвое превышающими соответствующие параметры предшествующих энергетических установок.
«В виде исключения» Главком ВМФ С.Г. Горшков дал согласие использовать в проекте 671 один гребной вал, что позволило уменьшить водоизмещение и шумность. За счет перехода на одновальную схему обеспечивалось получение значительно более высоких, чем у зарубежных аналогов, подводных скоростей.