Течение на запад

Вернувшись к каравану, Мэт остановил свою колонну и обошел фургоны, осторожно смачивая рты и ноздри животных. Ему удалось обработать этой водой всех животных в колонне. И они вновь пустились в путь, медленно продвигаясь по флангу основной части каравана.

Уже почти стемнело, когда Мэт Бардуль подъехал к легкому фургону, который следовал за караваном. Джо и его брат сидели рядышком на сиденье.

- Мы подходим к форту Рено, - сказал он. - Будем там сразу после полуночи. Почему бы вам не присоединиться к нашей колонне? Мы вас охотно примем.

Джо отрицательно покачал головой. Ему вряд ли было больше двадцати, а его брату, если тот являлся таковым, было еще меньше.

- Спасибо, но пусть лучше все останется так, как есть.

- Тогда следите за индейцами. Это территория отгонной торговли скотом старика Бозмана, и здешние сиу никогда не любили белых. Сейчас они вроде поутихли, но, если у них появляется шанс, они нападают и убивают всех белых одиночек.

- Еще раз спасибо, учтем.

Он вернулся к своим фургонам. Здесь было что-то такое, чего он никак не мог понять. Конечно, брат Джо мог оказаться девушкой, но если так, почему она не хочет присоединиться к женщинам из каравана? Особенно после инцидента с Абелем Бэйном?

После полуночи Мэт, ехавший далеко впереди каравана, заметил первые огоньки форта Рено. Он повернул назад и поехал вдоль линии фургонов. Движение было мучительно медленным, погонщики тяжело громоздились на своих местах или шли рядом с фургонами, отупевшие от усталости. Казалось, что громоздкие фургоны продвигаются вперед по дюймам, каждый поворот колеса требовал огромных усилий, каждый шаг отстаивался в упорнейшей борьбе с толстым слоем пыли и тяжестью фургонов.

Даже Жакин была в седле. Она появилась возле него неожиданно, когда он садился на коня после того, как подтолкнул плечом колесо, помогая фургону переехать через камень.

- Мы почти доехали?

Он кивнул.

- Прямо за этим подъемом. Слава Богу, последний участок пути под гору. Если бы не это, вряд ли бы мы его преодолели.

- Два фургона из нашей колонны встали. На последних трех-четырех милях их выбыло немало.

Он поглядел вперед. Видны были первые дома. Участники каравана уже много дней не видели жилья. Последние пятьдесят пять миль они прошли без воды.

К ним направились несколько всадников в мундирах. Командир, подъехав, натянул поводья.

- Вы командуете? - спросил он Бардуля.

- Только колонной. Караваном командует полковник Пирсон.

- Полковник Орвис Пирсон? Да провалиться мне на этом месте! - Тут он заметил Жакин. - О, прошу прощения! - Он снова обратился к Бардулю: - У нас приказ обыскать этот караван. Ищем женщину, Розанну Коул. Она обвиняется в убийстве.

Глава 8

- Розанна Коул? - пожал плечами Бардуль. - Никогда о ней не слышал. Уверен, что полковник Пирсон окажет вам всяческое содействие. Поколебавшись, Мэт осведомился: - Вы говорите, обвиняется в убийстве? А где это случилось?

- В Сент-Луисе. Ее проследили до Дедвуда, а потом след исчез.

- С каких это пор армия стала выполнять полицейские функции? съехидничал Мэт, обращаясь к молодому офицеру.

- Здесь армия занимается всем. - Офицер перевел взгляд на Жакин и представился: - Лейтенант Пауэлл.

Мэт прищурил глаза.

- Мое имя Бардуль. Могу я представить вам мисс Жакин Койл?

- Мисс? - Глаза Пауэлла радостно сверкнули. - Вот это здорово! А я был уверен, что вы муж и жена, когда подъехал к вам. По вашему виду вполне можно было так подумать.

Мэт улыбнулся.

- К сожалению, этот шрам над глазом я получил в кулачной драке.

Здоровенный сержант, конь которого стоял позади лейтенанта, проговорил:

- Сэр?

- В чем дело, сержант? - повернулся к нему Пауэлл.

- Это Мэт Бардуль, сэр.

Мэт бросил быстрый взгляд на сержанта. Раньше он его не встречал. Имя, очевидно, было знакомо лейтенанту, так как он быстро повернулся и снова вгляделся в Мэта.

- Прошу прощения, - извинился он. - Не уловил сразу ваше имя. Много слышал о вас, сэр. В форту Рено вы найдете друзей, сэр. Много друзей. Пауэлл улыбнулся Жакин. - Надеюсь, вы сможете остаться здесь на несколько дней, мисс Койл. В Рено мы видим слишком мало женщин.

Небо на востоке посерело, и причудливые длинные тени протянулись по направлению к снежным вершинам на западе. Воздух был по-утреннему прохладным и свежим. Мэт поехал вперед, Жакин рядом с ним. Они остановились у реки, их кони забрели в воду и стали пить, благодарно пофыркивая.

Было очень тихо. Внизу по течению, в зарослях осины, подала голос какая-то птица, и темнота, плотно лежащая над водой, стала рассеиваться.

Во влажной прохладе воздуха ощущался запах леса и слабый, едва различимый аромат каких-то вьющихся растений, цепляющихся за деревья.

- Знаете, - вдруг произнес Мэт, - иногда мне хотелось бы, чтобы наша встреча произошла при других обстоятельствах.

Жакин бросила на него быстрый взгляд и отвела глаза в сторону.

- При каких, например?

- Ну, скажем, в городе, откуда вы приехали. В вашем доме, на балу, в каком-нибудь еще доме. А здесь все против нас с самого начала. То, что вы обо мне слышите... Неприязнь вашего отца... Ну, и все такое.