Тарзан в Пеллюсидаре

Плотно переплетенные корни деревьев не давали островам рассыпаться и создавали естественную корзину, удерживавшую почву, на которой росли растения. Эти деревья употреблялись островитянами в пищу, а также содержали весь их запас свежей воды, которую можно было добыть в любой момент, проткнув ствол дерева или отрубив ветку. Нежные молодые побеги были съедобны, а плоды этих деревьев составляли одно из основных блюд в местном меню. На острове было очень мало другой растительности. Между деревьями росла высокая трава, а на деревьях — виноград-паразит с роскошными цветами. На острове жило несколько видов птиц, которые своими мясом и яйцами вносили разнообразие в диету жителей, состоящую главным образом из растительной пищи и рыбы.

Пройдя около мили, мы вышли на открытое место.

На нем оставалось всего несколько деревьев, возможно для того, чтобы связывать почву живыми корнями.

В центре была выкопана яма около ста футов в диаметре, образовавшая небольшой пруд. Здесь собралось около пятидесяти человек обоих полов. Несколько человек стояли на берегу пруда, подняв копья и ожидая, когда рыба подплывет на расстояние удара. Но та, видимо, уже знала, что с ней будет в этом случае, и держалась в центре пруда, который был вне досягаемости копий.

Иногда глупая или неосторожная рыба подплывала достаточно близко к берегу, и следовал удар. Искусство людей с копьями было поразительным — они никогда не промахивались. Но так как рыба была настороже, улов был небогат.

Когда мы с У-Валом вышли на открытое место, первый заметивший нас человек сказал:

—У-Вал возвратился!

Все повернулись к нам, но особой радости на их лицах видно не было.

К нам подошел огромных размеров мужчина.

—Ты привел раба, — сказал он.

Это был не вопрос, а простая констатация факта.

—Я не раб, — возразил я. — Мы с У-Валом вместе были в плену, вместе сражались и вместе бежали: честь не позволит У-Валу сделать меня своим рабом.

—Если ты не раб, ты — враг, — ответил мужчина, — а врагов мы убиваем.

—Я пришел как друг, — сказал я. — У нас нет причин быть врагами. К тому же я могу быть очень ценным другом.

—Почему? — спросил он.

—Я могу показать вам, как строить каноэ, которые будут плыть без весел, — ответил я, — и могу показать вам, как ловить рыбу на середине пруда, там, куда не достают ваши копья.

—Я не верю, — сказал он. — Если бы это было возможно, мы бы уже сделали это сами. Мы знаем все, что нужно, о лодках и рыбной ловле. Никто не может научить нас чему-нибудь новому.

Я повернулся к У-Валу.

—Разве я не заставил твое каноэ плыть без весел?

У-Вал кивнул:

—Да, оно плыло быстрее, чем я мог бы направлять его веслами, и могу показать, как это делается.

—Но ты можешь показать им, как плыть, когда ветер дует тебе только в спину, — ответил я, — а я могу показать, как строить каноэ, в которых можно плавать независимо от того, куда дует ветер. Ты же не можешь этого.

—Это правда, У-Вал? — спросил мужчина.

—Да, Ро-Тай, это правда, — ответил У-Вал.

—А может он ловить рыбу на середине пруда?

—Этого я не знаю.

Ро-Тай повернулся ко мне.

—Если ты можешь это, — сказал он, — ты сможешь это, даже если будешь рабом.

—Если я буду рабом, я ничего вам не покажу.

—Покажешь, или мы убьем тебя, — бросил Ро-Тай.

—Если вы убьете меня, вы никогда ничего не узнаете, — напомнил я им.

Пока мы разговаривали, вокруг нас собралось несколько заинтересованных слушателей. Теперь один из них заговорил.

—Мы примем этого человека как друга, Ро-Тай, — сказал он, — если он научит нас всем этим вещам.

—Да, — сказал другой, — Уль-Ван говорит мудро.

Я не верю, что чужак может делать все эти вещи; если он не сможет, мы превратим его в раба или убьем.

Начался оживленный спор, в котором принимали участие все присутствующие. Некоторые были против того, чтобы принимать чужака как друга, но большинство из них согласились с Уль-Ваном, который показался мне наиболее умным из всей этой компании.

Наконец, кто-то сказал:

—Ро-Тай — вождь. Пусть решает.

—Очень хорошо, — сказал Ро-Тай, — я решу. — И он повернулся ко мне.

—Иди и поймай рыбу на середине пруда.

—Мне надо приготовиться, — ответил я. — У меня нет всего того, что мне нужно.

—Вот видите, — сказал один из сомневающихся, — он не может это сделать. Он старается выиграть время, чтобы сбежать.

—Чепуха, — сказал Уль-Ван. — Пусть подготовится, но если у него ничего не получится, то ему будет очень плохо.

Ро-Тай кивнул.

—Хорошо, — согласился он, — пусть приготовится, а ты, Уль-Ван, должен всегда оставаться с ним и следить, чтобы он не сбежал.

—Если он ничего не сделает, он будет моим рабом, — сказал У-Вал, — ведь это я привез его.

—Если он ничего не сделает, он будет убит за то, что пытался одурачить нас, — важно произнес Ро-Тай.

Как только меня передали Уль-Вану, я сказал ему, что мне нужно около тридцати футов легкого, прочного шнура.

—Пойдем со мной, — ответил он и повел меня по другой тропинке прочь от пруда.