Тарантул (Художник Н. Кочергин)

— Пускай не знают. Придет же он за противогазами? Не бросит их совсем. Как только услышим, что он идет, мы сразу в угол спрячемся. А когда пройдет к ящику, мы сразу дверь цоп… закроем.

— Зачем?

— Майору позвоним, — продолжал Степа. — И пускай он его, голубчика, тут накроет.

— А может, и не надо накрывать?

— Ну, тогда просто уйдем, — согласился Степа.

— А когда он придет? Может, через неделю.

— Ну так что?

— Ого! Неделю здесь сидеть? С голоду сдохнем.

— Человек может двадцать дней не есть и не пить.

— Кто тебе сказал?

— Я читал.

Так, разговаривая, они сидели на куче мусора.

— А вдруг нас Миша выручит?

— Откуда он узнает?

— Мы же сегодня сюда собирались. Узнает, что мы домой не вернулись, и придет.

— Когда узнает-то? Я замерз, Степа.

— Побегай. Или давай покопаем еще…

— У меня пальцы болят… Пощупай, как распухли.

— Ничего. До свадьбы заживут.

Надежда выбраться на свободу вспыхнула снова. Ребята залезли на кучу и с остервенением принялись за работу. Подвал наполнился шорохом, ударами падающих обломков кирпича, и за этим шумом мальчики не услышали приближающихся шагов.

— Руки вверх!

Ребята оглянулись. Луч фонаря ослепил, но дуло пистолета, направленное на них, они разглядели.

— Ну, живо! Руки вверх!

Руки сами потянулись вверх.

— Три шага вперед!

Ребята сошли с кучи.

— Ложитесь лицом вниз.

Ребята, как подкошенные, шлепнулись на пол и замерли. Луч скользнул в сторону, обшарил все углы подвала и вновь остановился на мальчиках, уткнувшихся носами в пол. Затем Степа, а за ним и Вася почувствовали, как рука обшарила их карманы, сняла и надела фуражки.

— Оружие есть?

— Нету… ничего нету.

Ребята, стараясь не опускать рук, поднялись. Луч светил прямо в лицо, и они ничего не видели.

— Что вы тут делаете?

— Дяденька, мы тут только играли… Мы играли в фашистов и коммунистов… — начал придумывать Степа. — Ну вот, мы играли, и нас ребята заперли здесь. Мы хотели выбраться. Нет, правда. Посмотрите сами, сколько мусору выкопали… Вон там…

Степа хотел показать рукой на кучу мусора, но вспомнил про пистолет и сейчас же поднял руку.

— Руки можно опустить.

Фонарик приблизился к самому носу сначала Степы, затем Васи.

— Как тебя зовут?

— Меня или его? — переспросил Степа, выгадывая время, чтобы успеть придумать себе имя.

— Тебя.

— Меня зовут Шурка, а его Петька.

— Врешь.

— Нет, я не вру. Спросите хоть его…

Вася молчал. От неожиданности и страха он до сих пор не мог прийти в себя.

— Где ты живешь?

— Мы живем недалеко тут… улицы три подальше, если на трамвае ехать… в обратную сторону.

— Как она называется?

— Обыкновенно как…

Степа попал впросак. Он не знал ни одной улицы в этом районе, а врать нужно было правдоподобно, — незнакомец мог легко установить правду.

— Как улица называется? — повторил он вопрос.

— Дяденька, я забыл. Вы меня так напугали, что я даже забыл. Нет, вспомнил. Проспект Газа…

— Опять врешь. Как же все-таки вы сюда попали?

— Я же говорю, мы играли, — начал было Степа, прижимая руки к груди.

— Довольно врать! — перебил его незнакомец. — Где-то я видел вас… Отвечай-ка правду. Три дня тому назад вы не дежурили на огородах, в Старой Деревне?

— Нет… Первый раз слышу.

— С вами был еще третий, Миша Алексеев.

Ребята переглянулись. Вася начал приходить в себя и, как говорят, обрел дар слова.

— Что вы, дядя! В Старой Деревне? Так далеко нас мама не пустит. — сказал он, вытирая нос.

— Ну, тогда придется о себе напомнить, — сказал незнакомец. — Вспомните-ка… Утром вам продукты привез один шофер. Вы его за диверсанта приняли…

С этими словами незнакомец перевел луч света на свое лицо. Ребята сразу узнали его, и, когда луч фонарика снова осветил их перемазанные лица, они радостно улыбались.

— Ой, дядя… Как вы нас напугали!

— Я думал, что вы тот… — сказал Степа. — Вот, думаю, крышка нам…

— Ну, а теперь приведите себя в порядок, отряхнитесь и рассказывайте, как вы сюда попали.

— Дядя, а как вас называть? — спросил Вася.

— Фамилия моя Трифонов. Так и называйте.

* * *

Иван Васильевич вернулся в кабинет и прилег на диван, но спать ему не пришлось. Зазвонил телефон.

— Слушаю.

— Иван Васильевич?

— Я.

— Трифонов говорит. Я достал то, о чем сообщал. Попутно двух пареньков знакомых встретил. Степан и Василий. Как поступить?

— Откуда вы говорите?

— Из Московского района.

— Машина где?

— Машина на улице. Ребята караулят.

— Забросьте мальчишек домой и быстро ко мне.

— Есть!

Повесив трубку, майор снова снял ее и набрал номер.

— Бураков?

— Я.

— Спали?

— Нет.

— Сейчас ложитесь спать. В девять утра зайдите ко мне.

— Есть!

Трифонов приехал через час и сразу пошел к начальнику.

— Вот, товарищ майор, — сказал он, передавая противогаз. — В подвале красного дома взял. Там их целый ящик спрятан, двадцать пять штук.

— Только противогазы? — Больше ничего не нашел.

— На чердак поднимались?

— Все обшарил.

— Так. Где мальчишек встретили?

— В подвале сидели. Увидели Горского на рынке, узнали — и следом… Уверяют, что он их не заметил. Говорят, что положил противогаз, вышел и закрыл их. Ломиком дверь припер.

— А вдруг заметил?

— Не похоже.