Тарантул (Художник Н. Кочергин)

Миша видел, как от огородов Вася прошел к Невке и присел на берегу. Степа тем временем принес железный крюк и воткнул его в землю около костра. Вася вернулся с полной кастрюлей начищенной и нарезанной моркови, свеклы, репы и брюквы. Закрыв плотно крышку, он повесил кастрюлю над огнем.

— Тушенка будет — пальчики оближете! Я видал, как мать варила. Век живи — век учись, — говорил Вася, поправляя дрова. — Соли бы да маслица сюда грамм пятьдесят…

— А чем есть? Пальцами? — спросил Степа.

— А ты поищи ложки. Я видел в ведре, около стола.

Степа побежал за ложками. Навстречу ему шел коренастый мужчина с большим пакетом под мышкой. Издали ребята приняли его за управхоза, но, когда он подошел к шалашу, они увидели, что ошиблись.

— Мир вам, и я к вам, — приветливо сказал мужчина, присаживаясь на корточки. — Что вы тут делаете, ребята?

— Огороды караулим. А вы чего такую рань пришли? — ответил Миша.

— Я рыбу ловить пришел, — насмешливо сказал мужчина. — В мутной воде рыбку ловить.

— А чем вы ее ловить собираетесь? — спросил Вася.

— Руками.

— Ну да…

— Чего ты его слушаешь! Видишь, нашел дураков, — сердито сказал Миша, не любивший шутить с незнакомыми людьми.

— А я думал, вы и верно колюшку ловить собираетесь, — сказал Вася. — Сейчас ее мало. Вот весной она густо идет. Я ловил.

— А разве колюшку едят? — все с той же улыбкой спросил мужчина.

Миша подозрительно покосился на него. Какой это ленинградец, который не знает, что после голодной зимы колюшку ловили и с удовольствием ели.

— Колюшка — хорошая рыба, — пояснил Вася. — Жирная. Ее надо через мясорубку пропустить…

Вернулся Степа с ложками и принялся чистить их песком. Незнакомец молча наблюдал за хлопотами ребят. Вася подкладывал щепки и поминутно поправлял кастрюлю, в которой уже начинала закипать вода.

— Всю ночь тут дежурили, не спали? — спросил мужчина.

— По очереди спали, — ответил Степа.

— Замерзли?

— Нет.

Незнакомец достал часы и, взглянув на них, сказал:

— Рано еще.

При виде часов Миша обомлел. Черные мужские часы с золотым ободком он прекрасно знал. Такие часы имела вся банда однорукого, и предназначались они для мины замедленного действия, или адской машины, как ему объяснил Иван Васильевич. «Что делать? Надо немедленно сообщить майору. Этот пришел неспроста».

— Дяденька, а вы чего так рано пришли? — спросил Миша таким ласковым тоном, что ребята с удивлением посмотрели на него.

— По делу. Я же говорю, рыбу пришел ловить.

— Ну, ладно, ловите. Только на огороды не ходите.

— Неужели нельзя одну морковку сорвать?

— Нельзя.

— А как же вы рвете? — кивнув головой на кастрюлю, спросил мужчина.

Мишу раздражал насмешливый тон незнакомца, но он сдержался и беззаботно ответил:

— Нам можно. Это как плата за то, что мы караулим. Ну, как, Вася, не скоро еще?

— Ну что ты! Только-только закипело.

— Я схожу до управхоза. Он велел пораньше его разбудить.

Миша встал и спокойно направился к дороге.

— Погоди, Миша! — крикнул незнакомец. — Не надо управхоза будить. Пускай спит. Рано еще.

— То есть как рано? Он велел как только рассветет.

— Нет. Выдумываешь ты все. Вернись. Это вот вам пакетик.

Мужчина протянул мальчику принесенный пакет. Миша уже начинал догадываться, в чем дело, и вернулся.

— К телефону пошел? — спросил незнакомец.

Миша взял пакет и, все еще не доверяя мужчине, развернул его. В пакете лежала буханка хлеба и продукты, а сверху записка: «С добрым утром. Как дела? И. В.». Теперь все стало понятно. Это была своего рода проверка.

— А я уже хотел к телефону… — сказал Миша улыбаясь.

— Почему?

— А часы-то у вас какие…

— Молодец! — сказал мужчина. — Мы так и думали, что про часы не забыл. Друзья твои их не видели?

— Нет.

— Пускай посмотрят.

Мужчина достал часы и дал посмотреть их ребятам.

— Запомните эти часы, ребята. Человек с такими часами уже подозрительный. Очень может быть, что вам придется с ними встретиться. У подозрительных людей полезно спрашивать о времени, — объяснял он, пока ребята разглядывали часы.

— Часы обыкновенные, — сказал Вася.

— Ты вот этот ободок запомни, — он выпуклый, сразу заметно. Смотри, — сказал Миша, поворачивая часы под разными углами.

Неожиданно из кастрюли вырвался пар, и пена шипя полилась на костер. Вася снял крышку.

— Много воды налил. Пускай выкипает, — небрежно пояснил он, как опытный повар.

— Ну, друзья, мне пора уходить, — сказал гость. — У меня тут есть еще дела. Что передать Ивану Васильевичу?

— Привет передайте, — сказал Миша.

— Происшествий не случилось?

— Нет. Все тихо.

— Ну, будьте здоровы.

Мужчина ушел. Ребята развернули пакет. Кроме хлеба, в свертке оказались банка консервов, граммов двести конфет и масло.

— Вот и масло для тушенки, — обрадовался Вася.

В отдельном кульке лежала картошка. Майор угадал, что ребята разведут костер, а главного удовольствия — печеной картошки — у них не будет. Миша высыпал картошку около костра, и на душе у него стало противно.

— Вася, смотри…

— Картошка! — восторженно воскликнул «повар». — Ура-а-а!

— Дурак ты, вот что… Иван Васильевич, наверно, думает, что мы чужих овощей не тронем. Он верит нам, а мы что делаем?