Танцующее пламя

Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и непонятных отметок отгораживала их от цели.

— А велики ли те льдины?

— В лоции говорится, что попадаются и более лиги, — дернул желваками капитан, — Если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

— Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?

— Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть — я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их фаерболом аль молнией угостили…

— Запросто. Только это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.

— Хорошо. То есть ничего хорошего, конечно, но с лихими ребятами, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.

* * *

— Мачты справа по курсу! — звонко заголосил впередсмотрящий откуда-то с невообразимой высоты мачты.

Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся.

— Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже, — и стал отдавать команды.

Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.

Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку — занятьице еще то.

— Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь — повторим с самого начала.

Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.

— Что там? — спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты — эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.

— Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал приготовиться.

— А огненных зарядов нет?

— Что вы, господин маг, — возмущенно возразил подошедший капитан, — Согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения, невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих Боги избави!

— Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?

Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.

— А если мы сделаем вот такую штуку… — Ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать. — …Мастерский стрелок у нас есть… — показал в сторону насторожившейся Айне, — …А уж утопленники никому не пожалуются.

— Да ведь, по сути дела, все равно обман, — сомневался капитан. — А под пятый параграф мне ох как не хочется…

— Помощница моя будет наводить и стрелять, я — заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. По-хорошему надо матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.

— Будь по-вашему, — наконец проворчал капитан. — Ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!

Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в весьма опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.

«Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов! — Девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. — Так. Наводка вертикальная… по горизонту… стабилизатор отдачи и качки… а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели».

— Знакомая машинерия? — Ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами под мышкой. — Где встречала?

— Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас — то бишь семерых леани — приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били… — Айне освободила фиксатор, и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание вмиг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно, и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут — капитан не поскупился.

— Заряд! — выкрикнула девушка давно забытую команду.

Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, отчего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.

— Есть заряд! — Оказывается, ярл не только в пехоте топал и не только конское седло протирал седалищем.

Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.

— Ярл, Знак Движения добавил?

— Да. И кое-что еще.

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь. — Привычными жестами Айне сделала поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла одну руку вверх. Все. Баллиста готова.

Капитан окинул взглядом уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребные галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!

— В первую очередь галеры! — прокричал он. — Залп!