Танковый ас № 1 Микаэль Виттманн

Попытки создать в Германии тяжелый танк были предприняты еще в 1937 году, но тогда работы заглохли. Они были возобновлены лишь в начале 1941 года. Создание опытного образца тяжелого танка было поручено фирме «Хеншель & сын». Однако представленные образцы не соответствовали предъявляемым к ним требованиям. В итоге в начале 1941 года нескольким фирмам («Хеншель», «Манн», «Даймлер-Бенц», «Порше») было поручено создать несколько образцов 30-тонного танка, которые должны были быть вооружены 75-миллиметровыми танковыми орудиями L24, L48 (длинноствольное), а также 105-миллиметровым орудием L28. На конференции, проходившей в загородной резиденции в Бергхофе (Оберзальцбург), Гитлер заявил присутствующим офицерам и представителям промышленности, что новая модель танка должна была обладать наряду с толстой броней более мощным орудием. «Мы должны создать машины, которые, во-первых, обладают лучшей пробивной мощью по сравнению с танками противника, во-вторых имеют более тяжелую броню, а в-третьих, должны развивать скорость до40 километровв час!»

Будущий танк должен иметь лобовую броню в 10 сантиметров, и бортовую — в 6 сантиметров. Компания «Хеншель» планировала установить на танковой башне экспериментальное орудие, в то время как «Порше» предпочла обойтись проверенной 88-миллиметровой пушкой. В итоге проект по созданию танка под кодовым наименованием VK 3001 был преобразован в создание танка VK 4501. Название «тигр» возникло несколько позже. Традиция применения к немецкой бронетехнике названий хищных зверей продолжается до сих пор. За «тигром» и «пантерой» последовала «куница» («Мардер»), а на службе бундесвера уже стояли «гепард», «рысь» («Лухс») и самый известный танк ФРГ — «леопард».

«Тигр» на полевых учениях

На кассельском предприятии «Хеншель» разработка и производство танка «тигр» стало самым приоритетным проектом. Под непосредственным руководством фон Хейкинга, которого Оскар Хеншель именовал не иначе как «комиссаром по производству тигра», к 20 апреля 1942 года был закончен первый опытный образец нового танка. Его длина составляла 4,93 метра, а вес — 1310 килограммов. Опытный образец был оснащен 88-миллиметровым орудием. Увеличение веса танка заставило почти на треть увеличить ширину гусениц — с 52 до 72,5 сантиметра. А это значило, что «тигр» не мог транспортироваться на стандартных железнодорожных платформах. В итоге Рейхсбан (имперская железная дорога) была вынуждена приобрести 27 специальных вагонов-платформ, которые предназначались для перевозки грузов весом свыше 82 тонн. Кроме этого, новая модель танка должна была оснащаться специальными узкими гусеницами, которые заменялись на стандартные (широкие) после разгрузки с платформы.

В день рождения Гитлера, 20 апреля 1942 года фюреру в его Ставке «Вольфшанце» были продемонстрированы опытные образцы танков, разработанные Хеншелем и Порше. Гитлер остался доволен их испытанием, несмотря на то, что во всех представленных образцах танков имелись определенные недочеты и недоделки. Не обращая внимания на значительное количество изъянов, Гитлер первоначально отдал предпочтение образцу Порше. Однако окончательное решение относительно того, какая из компаний в будущем будет производить танки типа «тигр», было отложено. Имперский министр вооружений Альберт Шпеер планировал привлечь для испытания представленных образцов полковника Томале, награжденного Рыцарским крестом. Именно полковник должен был вынести свой вердикт, какой из представленных образцов был более многообещающим. В мае 1942 года несколько образцов «тигров» «Порше» и «Хеншеля» были посланы на очередные испытания. Экспертная комиссия возглавлялась полковником Томале и профессором Эбераном. Томале как опытный танкист должен был оценить «тигры» с военной точки зрения, а профессор Эберан, преподаватель Дрезденского технического университета, должен был исследовать машины на предмет последующего их технического усовершенствования.