Танго в пустоте

– Этому должно быть какое-то объяснение. Околдовали, зачаровали…

– И слушать не желаю!

– Изумрудный… Болотистый… Запретные земли? Родина кентерберийской змейки? – начальник контрразведки будто разговаривал сам с собой…

– Довольно. Я не хочу говорить ни о ней, ни о нем. – Пустота, поселившаяся в сердце, алчно грызла меня изнутри, отключая здравый смысл. Где-то на краю сознания шевельнулась мысль о том, что, может быть, это все не… Но пустота наваливалась с новой силой и смеялась в лицо, отметая любые версии, кроме очевидной…

– Император сразу сказал, что это не Ричард, – тихо проговорил Милфорд. – А ведь даже я на какое-то мгновение усомнился.

– Ну и зря, – проворчала я. – Как себя чувствует его величество?

– Ирвин сказал, что, несмотря на тяжелые ранения, жизни императора уже ничего не угрожает.

Я покачала головой.

– В процессе следствия мы выяснили, что на графа Крайома было оказано сильнейшее магическое влияние. Таким влиянием обладают только члены Императорского дома. Тигверды в состоянии подчинить себе любого подданного.

– Значит, у вас есть еще один член Императорского дома. Помимо тех, кого вы знаете. Пересчитайте лучше.

– Этого не может быть.

– Отчего же? Вот смотрите: из Императорского дома есть кто?

– Сам император. Ричард. И наследник – Брэндон.

– Методом исключения – это не Фредерик. Это не Ричард.

– И это не Брэндон. Он еще не настолько силен, чтобы пробить защиту начальника охраны… Тем более он был на виду в момент покушения. Его видели, есть свидетели.

– Понятно. У принца алиби. И что получается? Есть кто-то еще с такими же способностями. Умеющий менять обличья. Да так, что обнаружить подделку не могут даже самые близкие. Может, это предыдущий император? Максимилиан, кажется… Может, он?

Глава 19

Я еще раз подумала и решительно повторила:

– Нет.

Император только тяжело вздохнул. Фредерик давал аудиенцию в собственной спальне. Выглядел он не очень хорошо – бледный до синевы, черты лица заострились… Судя по тому, как суетился Ирвин, Фредерик был ранен серьезно.

Мы с ним еще помолчали, потом он обреченно поинтересовался:

– И как вас убедить остаться во дворце?

– Никак.

– Вероника! Вы выбрали неудачное время, чтобы демонстрировать упрямство. И если мне понадобится посадить вас под замок, чтобы сохранить вам жизнь, я так и сделаю, – недовольно пророкотал он.

– У меня завтра занятия в Академии.

– А у меня – самое удачное покушение на власть со времен моего деда.

– Допустим, но при чем здесь я?

– Сам не очень-то понимаю… – признался Фредерик. – Но тот, кто это затеял, считает вас первоочередной мишенью – наравне со мной. И меня это беспокоит. С учетом того, насколько вы беззащитны…

– Я не останусь. Родители в поместье, под присмотром Джона Адерли. Мальчики – Пауль и Рэм – в Академии. Феликса забрали туда же, в госпиталь. Все – в безопасности. А я отправляюсь домой!

– Послушайте, Вероника, давайте вы будете Ричарду нервы мотать – ваше право. Мои же приказы следует исполнять.

– Принц Тигверд оставил меня.

– Да, конечно, – насмешливо фыркнул император.

– А вам откуда знать?

– Я его чувствовал вчера очень отчетливо, он был настолько счастлив… Никакой горечи, никакой тоски… Он даже закрыться толком не мог – от него веяло… надеждой. Как тогда, когда вы только-только начинали сближаться в империи. И я не думаю…

– Фредерик, – тихо сказала я. – Слушать о том, что было еще вчера… Зная, что случилось. Это невыносимо больно.

– Да о чем вы? У меня такое чувство, что я чего-то опять не знаю! – Император скривился от боли.

– Вы же чувствуете эмоции близких людей?

– Да. Когда более отчетливо, когда – менее…

– Я видела его с… другой женщиной.

– Это полное сумасшествие. Может, он был под заклятием?

– Перестаньте, Фредерик. Все сначала меня убеждали, что ваш старший сын – самый сильный маг империи, после вас, разумеется. А теперь выясняется, что на него, беззащитного и беспомощного, кидают заклятие за заклятием. Так не бывает!

– Как мы видим, – император мрачно посмотрел на меня, – бывает все… Пойдемте-ка со мной.

– Куда? Зачем?

– Когда придем – узнаете. – Он рывком поднялся с кровати, на секунду замер, сквозь зубы выдохнул воздух, смешанный с ругательством. Распрямился. И приказал мне: – Вперед!

– Фредерик, может, вы вернетесь в постель? – испугалась за него я.

– Может, и вернусь. Только одной глупой девчонке докажу, что она не права.

– Да не надо мне ничего доказывать! – расстроилась я. Еще не хватало, чтобы императору стало хуже!

– Не спорьте со мной, миледи. – Он взял меня за руку и потащил.

Так мы и вывалились, переругиваясь, из его спальни в гостиную, оттуда еще в какую-то комнату, набитую людьми. Я шипела, что ему надо вернуться в спальню, в постель. Фредерик скрежетал, что обеспечит мне безопасность, несмотря ни на что. Охрана – усиленная – делала вид, что их тут нет и не предвидится. Ирвин стонал, как малютка-привидение, и голосил, что он отказывается за что-либо отвечать.