Танец огня

   - Глянем, чегой-то нам притащили на этот раз, - пробормотала она, рассматривая дитя. – Ндяяяя, не густо нынче. Не порадовали, да. Эко безобразие! Скоро дохлых начнут таскать бабушке Эриннии, а то и вовсе выкидыши в ход пойдут, да! – старуха посмотрела по сторонам и крикнула, - чую, рядом ты! Дар твой Матери демонов не передам, забирай своего задохлика и проваливай, пока мои мальчики тебя не сожрали! И чтобы больше такого не было!

   Она развернулась и ткнула пальцем в дыру.

   - Давай, расчисти, да как следует! Чтобы бабушке Эриннии удобно спускаться было. – Паук проворно заработал лапами, расширяя проход. – Довольно. Пойдем обратно, да. – Она села на край. – Охохонюшки, зря только наружу лезли. Проклятые Странники! Одно беспокойство от них, да!

Когда раздраженные стенания Эриннии стихли, повитуха подошла к ребенку. Постояла, глядя на девочку, потом сплюнула и, оставив дитя лежать на песке, ушла. 

   Стоило ей скрыться за холмами, как к малышке подошел закутанный в бурнус мужчина. Он бережно взял кроху на руки, укутал ее в край своего одеяния и улыбнулся, глядя в личико девочки.

   - Что, недооценили они тебя, малышка? 

   Огромные зеленые глазенки пытливо глянули на своего спасителя.

   - Да, не разглядели. – Мужчина довольно рассмеялся. – А вот демон-шаман увидел! – он осторожно взял ее ручку и погладил запястье с родимым пятном, похожим на язычок огня. – Пламя благословило тебя, девочка. Поэтому я дам тебе имя, которое означает Танец огня, то есть саму жизнь. Отныне тебя зовут Макила!

Часть 1 Зов огня

 Не верь богам, которые не танцуют.

       Индийская мудрость

Глава 1 Лкеса

МАКИЛА

   Первое, что я помню – огонь. Оранжевые языки пламени в очаге, что переплетаются, покачиваясь, тянутся белыми кончиками вверх, словно хотят дотронуться до круглого отверстия вверху шатра. Тепло ласкает кожу. Мои пальчики тянутся к нему, но грозный окрик матери заставляет отдернуть руки, вздрогнув. 

   - Непутная! – она качает головой, неодобрительно глядя на меня, и вздыхает. – Что смотришь, наказание мое? Есть хочешь?

   Я оказываюсь у нее на руках – сильных, теплых. Рядом с моим ртом темно-красный сосок набухшей груди. Как пахнет! Рот наполняется слюной, а следом и сладким вкусом густого молока. Накатывает дрема. Веки тяжелеют.

   - Уснула, - сопровождает меня недовольное бурчание матери. – И поесть-то путно не может. Опять сцеживать!

   Я снова не угодила ей. Стыдно, больно, но ничего не могу поделать, сон уже затягивает в свою липкую паутину.

   Она всегда была недовольна мной. Все знали, что шаман принес дитя, отданное в дар Матери демонов, обратно в стан и вернул роженице. Он взял с нее обещание, что та будет заботиться о ребенке так же, как о других своих дочерях, ни больше, ни меньше. 

   С тех пор мне не на что жаловаться – всегда в тепле, сыта, одета. И вечно перед всеми виновата. Это чувство, наверное, вместе со мной появилось на свет, прилипло намертво, теперь мы единое целое. Всегда ощущаю, что занимаю место не по праву, недостойна его, и, как бы ни старалась, ничего не изменится.

   Потому что Странники – кочевой народ. Они колесят по пустыне, дышащей зноем, в поисках лкесы – растения, благодаря которому мы все живы. Оно требуется везде – лкесу едят, из него плетут ткани, а если спрессовать в плотный кубик, то из этого растения можно изготовить что угодно. 

   Все лкесовые плантации принадлежат демонам. Но иногда от материнской ветки отрываются «бегунки», которые катятся вперед, подгоняемые пустынным ветром, пока не прибьются куда-то, где укоренятся, основав новую колонию. Или же пока не будут пойманы Странниками, колесящими на песчаных лодках. 

   Это очень сложное занятие, требующее недюжинной силы и выносливости. Поэтому у нас в почете женщины рослые, крепкие, жилистые. У таких отбоя от мужчин не бывает, все хотят попасть к хорошей добытчице в шатер, стать одним из ее мужей. Тем девушкам, кто ростом и телом не особо удались, приходится выбирать из тех парней, что останутся. А от них и потомство поплоше родится, плохие работники будут.

   А еще есть такие, как я. Хилые, невзрачные, раза в три меньше, чем приличные Странницы. Правда, это редкость – болезных младенцев, как и немощных стариков, чтобы не тратить еду впустую, относят в дар Матери демонов. Но от меня даже она отказалась. Видимо, совсем уж никчемная...

   - Вставай! - от тычка в плечо я перевернулась на спину и проснулась.

   Привычная боль пронзила руку. Открыла глаза и увидела Заю, что сидела рядом с моей циновкой. Знаю, она не со зла. Просто силу соразмерять не умеет. Из-за нее у меня по всему костлявому телу синячищи разноцветные. 

   - Чего смотришь, Тощая? – Зая хохотнула, поднявшись. 

   - Любуюсь, - прошептала я. Теперь, когда смотрела на нее снизу вверх, та казалась еще краше. 

   Высокая, мой лоб еле до ее груди достает, когда рядом стою. Кожа темная, без единого прыщичка. Короткий серый балахон, в которых все Странницы бегают, пока не станут девушками, туго натянут на мощных плечах и жилистых ногах. Руки толщиной как обе мои ляжки вместе взятые.