Танец на лезвии ножа

Я взглянул на одежду, разбросанную в живописном беспорядке по полу гостиной. Когда утром я ввалился в квартиру, остатков сил хватило лишь на то, чтобы стащить все это с себя и добраться до кровати. Брезгливо двумя пальцами я поднял с пола грязную мокрую куртку, вытащил из карманов ночную добычу и разложил на столике рядом с кружкой. Немного подумав, высыпал содержимое кошельков на столешницу и стал все это внимательно рассматривать.

Пачка денег тысяч на двадцать смотрелась весьма солидно. Сотня золотых кругляшей с двуглавым орлом на аверсе – килийские дублоны эпохи Воссоединения, каждый уйдет не менее чем за пятьдесят империалов. Два десятка бриллиантов отличного качества весело разбрасывали по комнате разноцветные колючие искорки преломленного солнечного света. Стоимость камней определить на глаз я не смог даже приблизительно, но знал наверняка, что старый Креб оценит их по достоинству и отвалит за брюлики сколько полагается – надувать самого надежного и доходного поставщика он не рискнет, поскольку у скупщиков краденого, как и у любого другого предпринимателя, своя конкуренция. Неплохо, совсем неплохо! Даже с учетом перенесенных тягот только это в достаточной степени компенсировало все физические и моральные издержки прошлой ночи, а ведь есть еще и шкатулка, за которую заказчик обещал выплатить пятьдесят тысяч. Толкну камушки и золото, сдам шкатулку по назначению и махну в Паландру на Лазурный берег. Отдохну от дел месячишко-другой, поваляюсь на золотом песочке, в море поплаваю, среди аристократической публики потолкаюсь. С такими-то деньжищами меня в любом обществе примут за своего.

Еще раз окинул оценивающим взглядом кучу на столе и призадумался. Нет, не из-за денег и драгоценностей молчит эльф. Всему причиной, скорее всего, шкатулка. Взяв в руки эту вещицу, я начал внимательно разглядывать со всех сторон. Прежде всего меня удивил ее вес. Казалось, что она вовсе не пустотелая, а отлита целиком из золота или другого более плотного металла – настолько была тяжела, хотя в том, что предмет не металлический, а вырезан из бивня какого-то животного, сомнений не возникало. Замочной скважины для ключика я не заметил. По всей поверхности шкатулки искусным мастером-резчиком была нанесена витиеватая вязь. Таким сложным переплетением линий мне никогда еще не доводилось любоваться. После того, как я с минуту глазел на нее, рисунок ожил и начал складываться в какие-то непонятные символы. Поверхность шкатулки стала черной, значки рельефно выступили над ней и засветились переливчатым кроваво-красным пламенем. Казалось, если посмотреть еще немного, до сознания дойдет их сокрытый смысл и мне откроется некая великая тайна, откроется нечто такое, чего до меня никто никогда не знал… Вся моя сущность вновь, как прошедшей ночью у камина, устремилась навстречу этому манящему, огненному переплетению шевелящихся линий.

С трудом, огромным усилием воли я отшвырнул прочь от себя коварный предмет. Ничего себе! Оказывается, это тоже ловушка для дураков. В какие астральные дебри занесло бы меня на сей раз, с каким очередным монстром пришлось бы схватиться? Не знаю и знать не хочу.

Шкатулка мягко шлепнулась на поверхность дивана и вновь стала прежней – белой матовой коробочкой. От этой опасной вещи нужно держаться как можно дальше. Недаром заказчик предупреждал, чтобы я был максимально осторожен при обращении с ней и не делал попыток открыть ее. Кстати, о заказчике: ровно в час дня мне нужно позвонить по указанному номеру и договориться о месте встречи.

Я поднялся с дивана, собрал грязное мокрое тряпье с пола вместе с ботинками, прошел на кухню и выбросил все в прожорливую пасть утилизатора, внешне напоминавшего стиральную машину. Одно нажатие красной кнопки на панели прибора, и вещественные доказательства моих ночных бдений в парке, рассыпавшись на атомы, исчезли в яркой вспышке. Выделившаяся энергия будет заботливо собрана в накопители, а затем использована для освещения, накачки и подогрева воды и многих других бытовых нужд. Образовавшаяся пыль по трубопроводу уйдет на специальное предприятие, где ее разделят на отдельные составляющие и утилизируют. Я всегда с восхищением наблюдал за тем, как масс-конвертер пожирает все, что в него попадает, и сожалел, что ученые пока не могут создать компактную модель. Весь этот агрегат занимает половину подвала здания, а в квартирах обитателей дома находятся лишь приемники материи. Такую бы энергетическую установку – да на автомобиль, было бы совсем неплохо: заправил придорожной грязью, накидал бычков из пепельницы и знай себе жми педаль газа без опасения, что топливо кончится где-нибудь между двумя заправками.