Там, на сухой стороне

Костер пылал ярко. Чантри огляделся кругом. Стоянка была прекрасная — укрытая от ветра, частично от дождя, с запасами дров и воды.

Сварив кофе и бросив на сковороду ветчину, он свернул свою постель. Старик занимался своими делами так, словно был в полном одиночестве, — сводил лошадь на водопой и принялся укладывать пожитки. Оуэн занялся тем же самым и после того, как они поели, затоптал костер. Он уже хотел было выплеснуть остатки кофе, но старик отобрал у него спитую гущу и бережно завернул в лоскут выцветшей материи.

— Давненько я не пробовал кофе, — приговаривал он, — давненько. Я тут ничего не выбрасываю до тех пор, пока от этого уже совсем никакого проку не будет.

Они тронулись в путь. Старик ехал довольно быстрым шагом по очень крутой тропинке — ярдов сто, а затем перешел на легкий галоп.

Издалека донесся выстрел. Один-единственный выстрел — и затем тишина. Старик разом остановился. Глаза Чантри быстро и цепко обшарили местность.

Все было спокойно. Ни движения, ни звука. Казалось, выстрелили где-то далеко перед ними, но в чистом горном воздухе звуки разносятся быстро.

Чантри поскакал вперед, только копыта лошадей шуршали в траве.

Он держал винтовку в правой руке и был готов в любую минуту выстрелить.

Затем прямо перед собой он увидел следы нескольких лошадей, скакавших галопом. На тропе валялись комья земли, вырванные лошадиными копытами. Люди, скакавшие так быстро, могли преследовать только ясную цель, не сомневаясь в направлении.

Внезапно в полумиле от них, через луг, он увидал троих всадников, мчавшихся во весь опор — на двух гнедых и одной серой лошади.

Старик заговорил:

— Чантри, если я исчезну, не беспокойся. Я буду рядом.

— Только не становись мне поперек дороги, — ответил Чантри. — А так можешь делать все что угодно.

— Что ты задумал?

— Я собираюсь вмешаться и вытащить оттуда девушку.

— Ты ее видишь?

— Нет, но глянь-ка на тот скальный выступ, вон там! Со следом лавины. Видишь поваленные деревья? Я думаю, что она там, пытается занять оборону.

— Ну да, — ответил старик. — Одного они оставили внизу, чтобы он стрелял не переставая, а остальные в это время пытаются зайти с флангов. Смотри сам не попадись им на мушку. Я не справлюсь с тремя-четырьмя бандитами один. Вот если бы выследить их поодиночке…

— Выслеживай, только держись подальше от меня. Когда я целюсь, я не желаю думать о том, в кого еще может угодить моя пуля.

Чантри погнал своего коня вперед, держась в седле прямо и ничего не упуская из виду.

Сейчас он вспомнил о том, как он воевал под Чаттанугой. Он возглавлял кавалерийский отряд, и им пришлось сражаться с окопавшейся пехотной частью. Всадники точно так же, как он сейчас, появлялись из-за деревьев, невидимые для тех, кто лежал в окопах перед ними.

Но сейчас шла совсем другая война и он уже не командовал отрядом. На его стороне был только он сам да еще старик, о котором ему ничего не было известно.

Чантри перешел на рысь, шаря глазами в поисках четвертого бандита.

Он услышал еще один выстрел и увидел дымок, поднимавшийся от скального выступа, заросшего осинами. Почти сразу же прозвучал ответный выстрел, и Чантри увидел его. Он лежал за кустами на холме и уже поднимал винтовку, чтобы выстрелить еще раз.

Оуэн развернул своего коня, вьючная лошадь последовала за ним, и они погнали во весь опор.

Когда стрелок заметил его, было уже слишком поздно. Он повернулся и поднял было винтовку, но сделал это чересчур поспешно. Он не успел прицелиться, и в следующее мгновение Чантри уже наехал на него, стреляя из винтовки, которую держал свободной рукой.

Противник дернулся, повернулся и упал. Он начал подниматься, и Чантри натянул поводья, описав вокруг него небольшой круг.

Тот был, несомненно, ранен. На правом боку выступили пятна крови.

— Ты играешь с огнем! — закричал он.

Бандит выглядел угрожающе.

— Ты купил себе билет в ад! — сердито продолжал он. — Старик сдерет с тебя за это скальп!

— А что будет четверым здоровым мужчинам за то, что они преследуют одну молоденькую девушку?

— Ты Оуэн Чантри?

— Да, и требую оставить девушку в покое! Ты понял?

Собеседник сплюнул.

— Это ты расскажешь тем парням. Они совсем не собираются отставать от нее. Она их уже достала своими номерами. Что она о себе воображает?

— А почему бы тебе не спросить об этом Моуэтта? — предложил Чантри.

Тот опять сплюнул.

— Черт побери, Моуэтт сам не знает, что делает. Эта девчонка ему даже не родня.

Бандит схватился за ногу обеими руками — первоначальный шок начал проходить. Боль нарастала, и он даже зажмурил глаза, но старался, чтобы Чантри этого не заметил.

Не обращая больше на него внимания, Чантри повернул прочь. Краем глаза он следил за тем, чтобы бандит не потянулся к винтовке. Но тот был поглощен своей раной и даже не поднял головы.

Чантри ехал вперед, но больше никто не стрелял. Когда он поднялся на небольшой холм, то среди зарослей деревьев разглядел лошадь Марни.

— Марни! — позвал он тихонько.

— Сюда, сюда! — Она говорила так, чтобы он услышал. — Только вы приехали в неподходящее время и в неподходящее место.