Там, где белеют палатки юннатов

— Смотрите, словно морская свинка из нашего живого уголка, воскликнул Азат. Он первый замечал самое интересное.

— Григорий Иванович! Что это за зверек? Как он сюда попал? Почему он совсем нас не боится? — посыпались вопросы.

До зверька было не более тридцати шагов, но он все еще сидел неподвижно на камне.

— Это пищуха или сеноставец, — отвечал руководитель. — В горах Памира они живут на высоте до шести тысяч метров. Не подходите, испугаете и пищуха скроется. Ребята, вам говорю!

Все остановились, но зверек, издав пронзительный писк, скрылся под камнями.

Григорий Иванович послал девочек-ботаников собрать у камня, где сидела пищуха, высушенную ею траву, чтобы в городе определить, какие растения зверек сушит и запасает на зиму.

Время близилось к вечеру. Пора было двигаться дальше. Выше, совсем близко, виднелись снежные скалы. Снег здесь никогда не таял.

— Облака-то совсем над головой! — воскликнула Лора, самая высокая из девочек.

— Присядь, Лора, а то облака заденешь! — кричали ей девочки.

Вова рассмешил всех. Он встал в позу победителя и воскликнул:

— Кумбель, ты побежден!

Отряд перешел на южный склон. Тропа скоро нырнула в густые заросли арчи, а затем вышла на зеленый альпийский луг.

Среди изумрудной свежей зелени пестрели незабудки, огоньки, генцианы, желтые и трехцветные фиалки.

Альпийский луг был так красочен, что после долгого пути по каменистым склонам ребята особенно бережно шли по нему, словно это был богатый цветник городского парка.

У подножья скал чернел вход в пещеру. Около него решено было разбить лагерь. Пещера эта образовалась под грудой огромных камней, скатившихся сюда во время какого-то сильного землетрясения. Ночевать в такой пещере было опасно и поэтому решили ставить палатку.

Работа закипела. Старшие юннаты помогали развьючивать лошадей, другие ставили палатку. Двое костровых разводили огонь, остальные ломали сухой арчовник.

Девочки занялись приготовлением ужина. Не обошлось, конечно, без споров — никто не хотел чистить картошку и, наоборот, все хотели бежать за водой.

В это время Григорий Иванович и Вова взобрались по камням и водрузили красный флажок над входом в пещеру. Он весело затрепетал в лучах заходящего солнца.

Высокогорный лагерь юных натуралистов был открыт. На такой огромной высоте никто из экскурсантов еще не был ни разу в жизни.

В первую же ночь юннатов ждало суровое испытание.

Ужин при свете костра затянулся до позднего вечера. И вдруг подул ветер, крупные капли дождя забарабанили по палатке.

Едва юннаты успели забраться в палатку, как хлынул ливень. Потоки воды побежали вниз. Стало холодно. Но палатка была новая и не промокала.

Григорий Иванович сказал:

— Сегодняшняя ночь для нас — экзамен. Она будет холодная. Укрывайтесь как можно лучше. А завтра рано утром пойдем встречать восход солнца.

Молния то и дело освещала палатку. Раскаты грома так часто следовали друг за другом, что иногда сливались со своим эхом и, казалось, будто гудят сами горы. Но утомленные походом пионеры быстро уснули под шум ливня.

Перед рассветом дробный стук капель дождя по палатке сменился каким-то шелестом. Стало нестерпимо холодно. С каждой минутой делалось все светлее.

— Зима! Смотрите! — раздался крик Лены.

Ребята проснулись. Действительно, снег, как зимой, падал хлопьями и закрывал все белой пеленой. Из палатки нельзя было носа высунуть! Настоящий снежный буран в июле!

Трясясь от холода, юннаты укрывались всем, чем только можно было, но шутили и смеялись.

Маленький Вова, высунувшись из палатки, воскликнул:

— А харчевник-то весь снегом завалило!

— Не харчевник, а арчовник… — поправил, улыбаясь, Григорий Иванович.

В этот момент раздался громкий треск и палатка рухнула на головы юннатов. Шесты не выдержали тяжести снега и сломались…

Так начался второй день. К счастью, снегопад вскоре кончился, но густой туман и холод держали всех у костра. Только во второй половине дня показалось, наконец, солнце и сразу стало тепло.

Пионеры забрались на большие камни и грелись на солнце. Некоторые из них вытащили фотоаппараты и стали снимать зимний пейзаж в июле. Мальчики перебрасывались снежками.

Крутой склон от палатки до речки был покрыт снегом. Дежурный поднимался по нему с котелком воды. Вдруг он поскользнулся и быстро покатился вниз. Снизу он весело крикнул товарищам:

— Ребята! Давайте с горы кататься! Съезжайте ко мне!

Через несколько минут, перегоняя друг друга, мальчики и девочки уже неслись вниз. Второй раз ребята уже съезжали на «санках». Они разломали пустой разбитый ящик из-под продуктов и катались на фанерных дощечках.

— Совсем, как в зимние каникулы!

— Да здравствует первое января в июле!

— Григорий Иванович, идите кататься с нами!

Но снег быстро таял, исчезая на глазах. К вечеру белые пятна остались только между камнями и на северных склонах.

На следующее утро группа зоологов отправилась на экскурсию с рассветом. Они хотели проследить выход горных козлов, тау-теке, на пастбища.