Талисман

Сперва, лаз, уходящий вниз, казался тесным, а темнота впереди — непроницаемой и оттого бесконечно опасной, несмотря на выставленный вперёд плазмоган под управлением параноидального боевого компьютера с минирадаром. Стены выглядели абсолютно гладкими, а форма лаза напоминала наводила на мысли о восьмигранных гравитационных торпедах, время от времени вдруг покидавших тело астероида. Но вскоре проход расширился, перестал «гулять» по вертикали, превратившись в подобие пологого пандуса, и Арф шёл по нему бодрым шагом, освещая нашлемным фонарем пространство на добрый десяток шагов впереди. Судя по графическим меткам на пластике шлема, Вент неотступно следовал на одном и том же расстоянии позади. А когда вдруг остановился, замедлил шаг и Арф.

— Мы идём не туда, — сказал вдруг Вент. — Ты ведёшь меня не туда.

— А куда бы ты хотел идти? — спросил Арф, останавливаясь.

— Не играй со мной в эти игры, — резко сказал Вент. — Я понял, что происходит. А ну, брось оружие!

— Конечно, — легко согласился Арф, положил левую руку на грудь, медленно наклонился отпуская плазмоган и, слегка довернув корпус, выстрелил из пистолета прямо сквозь нагрудную кобуру.

Гермошлем Вента разлетелся вдребезги и простреленная голова тут же залила весь комбинезон, закипающей в пустоте, кровью. Арф спокойно перешагнул через упавшее тело и двинулся назад.

То, что подготовил следующий кремнос, заставило всё человечество содрогнуться. Простой укус, а то и царапина, которые десантура получала от шипастых и зубастых врагов в изобилии, могла стать источником необычной инфекции. Бактерии — по сути те же биоморфы, только крошечных размеров — оккупировали нервы и спинной мозг, расселялись в кишечнике, после чего заставляли людей хотеть сделать всё, что угодно для спасения кремноса. Человек мог понимать, что заражён, и что несвободен в своём выборе, но справится со своим желанием помочь разумному астероиду — не мог. Нет, он не был полностью подавлен в интеллектуальном плане, и под угрозой неминуемой смерти, если у него было время подумать и проникнуться страхом, мог иногда действовать во вред кремносу. Но если у него был выбор — выбор этот всегда заканчивался не в пользу человечества. Наркотическая зависимость выглядела лишь слабой тенью на фоне всеподавляющего желания облагодетельствовать космического убийцу. И что самое страшное — обнаружить заразу было очень трудно. А с учётом, что один поражённый мог её передавать здоровому человеку через микроскопические повреждения кожи, проблема вычисления всех инфицированных становилась практически невыполнимой. Идеальные диверсанты, готовые убивать и умирать за благополучие кремноса, стали время от время появляться в самых неожиданных местах, нанося своими внезапными атаками чудовищный урон.

Дрю он убил сразу, как только выбрался из лаза. Просто приставил пистолет к шее и нажал на спусковой крючок. Лицо Дрю за пластиком шлема исказилось и глаза полезли из орбит, но Арф просто оттолкнул его в сторону и выстрелил сверху вниз в голову Мора, который в этот момент наклонился над ядерным рюкзачком, что висел на спине у Корала.

Быстрее всех реагировал Капсар. Подняв плазмоган на уровень бедра, он не особо целясь выстрелил и Арфу пришлось прыгать вперед и опасно кувыркаться по скалистому полу пещеры, стараясь не удариться шлемом. Благо, этот навык он отрабатывал месяцами, как и десяток других специфических движений, необходимых исключительно для того, чтобы убивать в поле низкого тяготения или в невесомости.