Тайный страж

— Ты ведь не уедешь, не поговорив с Салли? Тэсса, ты не можешь не объясниться с ней!..

Она взглянула на него так, словно впервые увидела.

— Почему? Меня это не волнует, даже если я никогда больше не увижу Салли, — равнодушно сказала она. — Как, впрочем, любого из вас.

Он усилием воли сдержал готовые сорваться с губ резкие слова. Тэсса была сама не своя. Он не сумел объяснить ей всего так, чтобы она поняла. Сейчас она не в состоянии воспринимать любые слова. Он поговорит с ней сегодня вечером, когда она окажется в его объятиях.

Росс открыл и придержал для нее дверь.

— Я отвезу тебя домой, — сказал он.

— Домой? — удивленно переспросила она.

Росс нахмурился, заметив отрешенное выражение ее лица.

— В Сэйл-хауз, — уточнил он.

— Спасибо, не надо. Сэйл-хауз никогда не был моим домом. И никогда не будет, — холодно заявила она. — Это дом Касси, Касси и твой. Надеюсь, вы оба будете в нем счастливы.

— Черт возьми, Тэсса! Немедленно прекрати! — вскричал он, не в силах больше сдерживать себя.

— Именно это я и собираюсь сделать, — кивнула она. — Поверь мне, больше всего на свете я хочу этого.

* * *

Из окна второго этажа Салли наблюдала за их отъездом. В свою очередь Джулиан, удобно устроившись в кресле, не спускал с нее внимательного взгляда.

— Десмонд их провожает, — докладывала Салли. — Тэсса отвернулась от него. Он прощается с Россом за руку. — Секунду спустя, тяжело вздохнув, она сказала: — Ну вот и все. Они уехали, и Тэсса даже не захотела поговорить со мной, не позволила извиниться. — Салли высморкалась в платок, который незадолго до этого Джулиан сунул ей в руку. — Наверное, я никогда больше не увижу ее.

— Обязательно увидишь, Сал, — попытался утешить ее Джулиан. — Это всего лишь недоразумение. Тэсса не ожидала увидеть нас здесь, всех ее друзей, без нее празднующих победу с бокалом шампанского в руке. Но мы виноваты перед Тэссой лишь в том, что сразу после ареста Гиббона не сказали ей, что не были с ней до конца откровенны. Пройдет немного времени, и сама увидишь, что Росс заставит ее изменить мнение о нас.

— Ты на самом деле так считаешь? — скептически заметила Салли, садясь на стул напротив Джулиана. — Я не могу спокойно думать о том, что обидела ее.

Он улыбнулся, глядя в ее полные тревоги глаза.

— Сал, ты только представь себе, что бы ты сейчас делала, если бы пострадала сама Тэсса, а не одни только ее чувства. Мы все защищали ее от Бертрама Гиббона. Ты ведь не жалеешь об этом?

— Разумеется, нет! Просто я… — Он взял из ее рук платок и промокнул слезы, катившиеся у нее по щекам. — Просто я думаю о том, как чудовищно мы ее обманули. Джулиан, ты слышал, что она сказала? Что мы лгали ей во всем.

— Я не солгал ей ни разу, — уверенно заявил Джулиан, — по крайней мере, не припомню такого.

Салли вздохнула. Махнув рукой в сторону Сэйл-хауза, она с негодованием произнесла:

— Как ты можешь так говорить. Оберегая Тэссу, ты каждый день бывал в Сэйл-хаузе и притворялся, что ухаживаешь за мной. И если это не ложь, то я уж сама не знаю…

— Вот именно… — сказал Джулиан, убрал в карман мокрый от слез платок и посмотрел на Салли ясными глазами. — Так я вовсе не притворялся, я на самом деле ухаживал за тобой.

— Ты… — начала было Салли, но так и застыла с открытым ртом, не договорив.

Джулиан улыбнулся.

— Закрой рот, Салли, не то муха залетит, — пошутил он.

Она поспешно закрыла рот.

— Ну так что ты мне на это скажешь? — спросил он.

Тут-то она и открыла рот:

— Если это шутка, то, откровенно говоря, я не нахожу ее смешной.

Он притворно вздохнул.

— Странно, — сказал он, — но я так и знал, что ты мне не поверишь. — Тут он смущенно заулыбался. — Сал, я люблю тебя, люблю так сильно, как только способен любить мужчина. Я прошу тебя стать моей женой. Нет, — он поспешно замахал руками, — я нисколько не шучу. Поговори с Десмондом, если не веришь мне. Поговори со своим отцом. Он разрешил мне просить твоего согласия выйти за меня замуж.

— Мой отец? Он тебе разрешил?! — Ее удивлению не было предела.

— А зачем, ты думаешь, я ездил к вам на Рождество? — разволновался Джулиан и добавил: — Мне, разумеется, пришлось пообещать, что я исправлюсь. И я исправился, Сал, с того самого момента, когда встретил тебя. Я совсем изменился и сразу понял, что влюбился в тебя.

— Н-но, Дж-Джулиан, — запинаясь, сказала Салли, — ты ведь всегда высмеивал меня, обижал и…

Он смущенно пожал плечами.

— Это просто такая игра, — попытался объяснить он. — Разве ты ничего не поняла?

— Хороша игра! Любовь, называется! Ты обзывал меня тощей темнокожей дикаркой! — возмутилась она.

— Но это чистая правда, Сал, — без тени улыбки ответил Джулиан, — ты и есть тощая темнокожая дикарка. — И добавил: — Я никогда не лгу.

Она вскочила на ноги. Грудь ее вздымалась от негодования.

— А вы, сэр, вы… вы пошлый, пустой, пренеприятней-ший пижон и повеса! — решительно перечислила она все его недостатки.

Он рывком поднялся из кресла, заключил ее в объятия и с громким хохотом воскликнул: