Тайный грех императрицы

Марья Федоровна с тем значительным видом, который она очень хорошо умела принимать, сообщила, что развод способен опозорить династию, а кроме того «может иметь пагубные последствия для общественных нравов и огорчительный для всей нации опасный соблазн». Александр, который после гибели Павла Петровича боялся спорить с матерью (чуть что, она патетически восклицала: «Саша! Скажи мне, ты виновен?!», имея в виду убийство отца, и это повергало нового императора чуть не в обморок), согласился с ней. И Константин продолжал влачить свое... нет, отнюдь не жалкое, а довольно веселое существование соломенного вдовца, всячески проклиная публично «изменницу Анну». Ну и как же он может советовать Катрин снисходительно взглянуть на измену Елизаветы?!

* * *

Он посмотрел в насмешливые глаза сестры и понял, что она раскусила его уловку. Это его разозлило. Он терпеть не мог, когда бабы смотрели вот так снисходительно, будто на дурня. Помнится, маменька, этаким образом глянув на папеньку, рисковала схлопотать по физиономии, даром что императрица. И эта дурочка туда же! Мала еще смотреть на старшего брата так, словно посвящена в невесть какие тайны, куда ему отродясь не заглянуть!

И Константину захотелось осадить эту зазнайку.

– А впрочем, – пробормотал он, скроив самую что ни на есть растерянную физиономию, – я вот подумал: а что, ежели Баур ошибся? Я ему на слово поверил, а он ведь мог... и на старуху, так сказать, бывает...

– Баур – старуха? – осведомилась Катрин с издевательской наивностью, но Константин не обратил на это внимания и продолжил:

– Нет, в самом деле! Мало ли откуда след на клумбе взялся? Могло ведь статься, что этот, который в сапогах со шпорами, что он... просто упал... ну... ну...

Он замялся, не зная, что сказать, и ехидная Катрин немедля вклинилась в брешь, образовавшуюся в его размышлениях:

– Да-да! Он просто с неба упал! Вы хотите меня уверить, ваше высочество, что никакого адюльтера и в помине нет, что наша белая баденская мышка до тошноты светла и непорочна?

– Ну а почему бы и нет? – вызывающе проговорил Константин, которого вдруг пронзило осознание возможности своей ошибки. Ну прямо в пот его бросило! Черт... вот так взбредет что-то в голову – и р-р-раз! – произведешь необратимые перемены в государственной жизни. От императрицы избавиться – это не от великой княгини! – Я ведь ничего толком не знаю...

– Вы не знаете, зато я знаю, – заявила Катрин, в упор глядя на брата своими светло-голубыми глазами, которые обладали свойством в мгновения веселья темнеть, а в минуты гнева – светлеть. Сейчас они весьма поблекли, и Константин понял, что сестрица еле сдерживается.

– Что вы знаете, интересно? – хмыкнул он пренебрежительно, и глаза Катрин выцвели почти до белизны.

– Я знаю, что императрица изменяет императору, – процедила она низким от ярости голосом. – Я знаю, на кого эта безнравственная тварь променяла нашего Александра. Я знаю, как часто они встречаются. Я знаю больше, чем могу сказать!

– Знаете? – пробормотал ошеломленный Константин. – Вы это знаете?! Но почему же вы молчите?!

Катрин взглянула на него и рассмеялась. Глаза ее прелестно потемнели.

– Потому что мне так хочется, – пояснила она с безмятежной улыбкой.

* * *

Елизавета возвращалась в свои покои после затянувшегося концерта заезжего итальянского скрипача. Дежурные кавалергарды вытянулись при ее приближении. Елизавета покачнулась, когда увидела около двери Алексея.

Он вернулся!..

И снова это ощущение открытого огня, который касается ее лица, стоит им только встретиться глазами.

Она не могла заставить себя раздеться, лечь в постель. Почему-то бессмысленно высчитывала в шагах расстояние от своей постели до двери, и еще фрейлинскую комнату, которая отделяла ее покои от коридора. Кто там сегодня дежурит? Как Елизавета ни напрягалась, она не могла вспомнить даже лица девушки, мимо которой только что прошла.

Она наконец-то разделась и легла, отпустив горничную. Потом вдруг вскочила и, едва накинув пеньюар, выглянула в комнату фрейлины, хотя могла бы вызвать ее звонком.

– Милая... – Нет, не вспомнить фамилию! – Я кое-что забыла. – Она вернулась к бюро, схватила перо, бумагу и написала несколько строк. – Пойдите пошлите человека к Мари Толстой, скажите, что я отменяю нашу прогулку. – Она отчего-то говорила избыточно подробно. – Мы намеревались поехать кататься тотчас после завтрака, но у меня... я ей после напишу, когда мы поедем.

Фрейлина, которая уже уверилась, что императрица спит, и сама приготовилась прикорнуть в кресле, вытаращила глаза, услышав этот откровенный бред. Да что за беда? Отчего надобно предупреждать графиню Толстую, бывшую фрейлину, о перемене намерений императрицы? А главное, почему непременно нынче же?! Разве нельзя сообщить завтра?

Но она не осмелилась и слово сказать поперек, увидев, как лихорадочно горят щеки у императрицы. Ладно, разве трудно пройтись по дворцу до помещения курьеров? Долг прежде всего.

Она взяла письмо, присела перед государыней и выскользнула в коридор.