Тайны угасшего Марса

Сверкая серебристым металлом, на высоких стартовых площадках стояло два астролета. Обтекаемая форма и плоские боковые стабилизаторы создавали сходство с астролетами Земли. Это были машины, предназначенные для полетов в плотных атмосферах.

— Копия наших лунных ракет, — сделал заключение Фред Лучко.

— Законы аэродинамики всюду одинаковы, — заметил Бобров.

Они включили двигатели, взмыли вверх и осмотрели космодром

сверху. Бобров долго смотрел в бинокль, потом передал его Фреду.

— Двадцать градусов правее астролетов. Видите овальный купол? Конструкция напоминает башню телескопа.

На этот раз им повезло. Профессор нашел вход, как-то умудрился забраться внутрь, и через несколько минут купол съехал вбок, обнаружив площадку с зачехленными инструментами. В центре стоял массивный телескоп-рефрактор, рядом с ним — меридианный круг, звездный глобус и другие астрономические инструменты, покрытые пыльными чехлами. Это была настоящая обсерватория. Бобров подошел к рефрактору и, удивленный, остановился.

Чехол был наброшен кое-как. На вращающемся кресле, у окуляра рефрактора, видимо, кто-то сидел. Оно было очищено от пыли. Однако на полу никаких следов не было. Солнце, осветив в последний раз озадаченных астронавтов, скрылось за горизонтом. Сразу наступила ночь.

Фред на всякий случай проверил универсальный атомный пистолет — единственное оружие, которое они имели при себе. Игорь Петрович сел в кресло и долго возился, настраивая телескоп на резкость.

— Поразительно! — сказал он наконец.

Медленно плыл по небосводу огромный диск Марса. Все вокруг было залито его желтым светом и казалось нереальным. Медленно уплывали назад резкие черные тени на поверхности Фобоса. Бобров отошел от телескопа. Он был сильно взволнован и что-то обдумывал. Его рука то и дело незаметно тянулась к тому месту скафандра, где были усы.

Фред посмотрел в окуляр. Огромная планета заполняла собой все поле зрения телескопа. Сквозь слабую дымку атмосферы отчетливо виднелась каждая деталь поверхности. Панорама медленно перемещалась вправо. Пологие холмы, покрытые бурой растительностью, сменила обширная песчаная пустыня. Набежавший, ветер высоко поднял облака пыли, но она быстро осела вниз. Голубым пятном на желтом фоне показался небольшой лесок. Чахлые деревья с длинными темно-голубыми иглами хвои вместо листьев скорее напоминали декорации, чем лес. Голубая растительность.

Но что это? За невысоким холмом показались развалины громадного города. Мертвый город. Хорошо заметны ровные стрелы улиц, радиально расходящиеся от центра. Груды щебня, занесенного песком, — все, что осталось от огромного города. Казалось, ужасной силы ураган пронесся по поверхности планеты, все разметав на своем пути, а теперь, чтобы замести следы своих разрушений, обессилев, медленно заносит развалины песком и пылью. Потом на желтом фоне появилась какая-то крохотная черная точка. Рядом возникло еще несколько таких движущихся темных пятнышек. Руки привычно искали регулятор увеличения. Только теперь Фред заметил, что настройка увеличения происходит автоматически, стоит только подумать. Темные пятна быстро увеличивались в размерах. Вдруг он отшатнулся от окуляра. На песке двигались какие то уродливые существа, обросшие длинной густой шерстью. Странно было смотреть, как прыгают эти волосатые зверюшки, чем-то напоминающие кенгуру. В то же время Фред чувствовал, как его охватывает радостнее волнение. Ведь Марс обитаем. Исчезло чувство одиночества. Там, на планете, есть живые существа.

— Вы видели этих обитателей Марса? — спросил он Боброва.

— Пора домой, — сказал Бобров вместо ответа, — будем вести за Марсом наблюдения.

Они включили двигатели и понеслись в сторону «Владилены». Через некоторое время показались знакомые очертания космодрома. Профессор и Фред облегченно вздохнули. На миг показалось даже, что повеяло чем-то родным. Только теперь они почувствовали усталость.

Иллюминаторы были темными.

Бобров отыскал в темноте ручку аварийного люка, повернул ее. С трудом пробрались они внутрь астролета и зажгли полный свет. Савина нигде не было. Игорь Петрович с Фредом внимательно осмотрели все отсеки «Владилены». Никаких следов. Владимир исчез бесследно.

* * *

Савин открыл глаза и осмотрелся. Он сидел в глубоком кресле, посередине высокого светлого зала, и с наслаждением вдыхал свежий, богатый озоном воздух. В огромные окна зала сквозь золотистые портьеры проникали внутрь яркие солнечные лучи. Савин машинально повернулся в кресле и вздрогнул.

На некотором расстоянии, в кресле, под прозрачным стеклянным колпаком сидел человек. Человек был стар, очень стар. Глубокие, жесткие морщины, седые косматые брови, длинная борода. Его фигура и лицо напоминали фигуру и черты лица земного человека, но в целом создавали впечатление человека чужой, неведомой расы. Вся одежда старика состояла из черного мехового комбинезона.