Тайны ордена

Затянув тонкую удавку вокруг моей шеи, враги медленно ее сжимали. Остров, перекрывавший две протоки, был плоским и на большей части едва возвышался над водой. Подходы к нему местами перекрывались обширными тростниковыми дебрями, но были участки, где можно высаживать десант беспрепятственно. Чтобы контролировать такую большую площадь, требуется распылить по площади немалые силы. Демы поступили иначе: они сконцентрировали их на северной, сужающейся части острова, а на тот случай, если мы решим атаковать их там по суше, начали возводить легкие полевые укрепления из корзин с землей и кольев. Крепостью это не назвать, но нападающие, прежде чем преодолеют полосу всех этих рогаток, баррикад и ям, понесут немалые потери от арбалетного огня. Ну а потом придется как-то перебраться через пусть невысокие и хлипкие, но стены, а их, между прочим, защищает немалый гарнизон тяжелой пехоты.

Их задача проста: не подпустить нас к баллистам. Метательные машины чуть ли не в упор будут бить по любому кораблю, который сунется в одну из двух проток. Какие бы противопожарные меры ни принимались на борту, полностью игнорировать здешний напалм не получится. И как под таким огнем расчищать захламленный фарватер – задача задач.

Впрочем, пара разговорчивых речных лоцманов поделилась кое-какими непустыми соображениями на этот счет. Однако все они не имели практического применения до тех пор, пока захламленные водные пути контролируют десятки огнеметных баллист.

Все же оставалась еще одна возможность проскочить – по третьей, правой протоке. Самая широкая, по которой наш парусник и прошел. Но ее ширина обманчива, приличные глубины лишь в той части, что прижимается к берегу, а чуть удались от него – быстро мель поймаешь. Демы в этом месте фарватер перекрывать не стали. Ну и верно, ведь русло здесь описывает крутую дугу, и на образованном таким образом речном полуострове они устроили вторую крепость. Здесь даже не пришлось возиться с земляными укреплениями: рельеф помог. Многочисленные овраги с крутыми стенами сами по себе не способствуют атакующим действиям, а с учетом оккупировавшей их ежевики превращаются в неприступные рвы с рядами колючей проволоки.

Враг не совался вверх по реке, он методично укреплял позиции в устье. Даже сейчас мы, по самым скромным подсчетам, можем потерять до трети кораблей при удачном прорыве, а завтра будет еще хуже. Дай им три дня – и река будет перекрыта наглухо. А затем стянут совсем уж безобразные силы и пойдут в атаку, где тупо задавят числом. Ну или будут работать с берегов, гоняя нас по Гвае в хвост и в гриву зажигательными снарядами. Сколько бы мы ни сожгли их в Шрадре, для хорошего дела они найдут еще.

Первый раз вижу столь медленно захлопывающуюся западню.

И такую эффективную…

Но какая бы она ни была, нам надо как-то из нее выбираться. И если для этого придется вспомнить о приключениях героя давно забытых книг, вспомню обязательно.

Тем более что сейчас есть кому вспоминать вместо меня.

Наутро следующего дня демы, со скукой разглядывавшие ставший уже привычной частью пейзажа кораблик, тщетно пытающийся заманить их выше по течению, увидели кое-что новенькое. А именно – авангард спускающегося флота.

По реке разнеслись заунывные звуки сигнальных труб, вокруг баллист закипела суета, в воздух потянулись дымки костерков, от которых будут зажигать факелы, что подносят к коротким фитилям перед выстрелами. На гребных палубах хлопали кнуты, невольники хватались за тяжеленные весла, готовясь по команде начать разгонять ненавистные галеры. Все шло по плану.

По плану демов.

Но недолго они наслаждались нашей предсказуемостью. Корабли, вместо того чтобы идти на отчаянный прорыв, встали на якорях перед обширной песчаной мелью, чуть ниже выбиравшейся на сушу. Образованный ею остров разделял два судоходных рукава: левый и средний. Именно на этой полоске земли так спешно возводились полевые укрепления, а ряды баллист уставились на перекрытые фарватеры, готовясь испепелить любого, кто посмеет начать работы по расчистке.

Все новые и новые корабли, груженные бойцами и добычей, становились на якоря. Было их куда больше, чем изначально, ведь мы не стеснялись их захватывать, приспосабливая под свои грабительские цели. Эти трофеи позволят вывезти на север больше людей и полезного в хозяйстве добра. Некоторые, из тех что получше, потом оставим себе, остальные разберем или продадим, в хорошем хозяйстве ничто не пропадает.

Десятки кораблей, выстроившихся на небольшом участке речного русла, – зрелище впечатляющее. Далеко забравшиеся галеры демов спешно снимались с насиженных мест, спускаясь ниже позиций баллист. Собираются перехватывать тех, кто пройдет через огненный ад.

А это еще что такое? Поперек правой, главной протоки выстраивают линию каких-то плотов. Простейшее боновое заграждение применили, хотят, чтобы мы подольше задержались под прицелами метательных машин. Хорошо все продумали, теперь им остается дождаться момента, когда наш флот наконец сдвинется с места, и пойдет огненная потеха.