Тайная свадьба

Она нравилась ему такой, за кого себя выдает, но на самом деле она другая. Кристиан взглянул на нее, но луна снова скрылась за тучами, а Кэт смотрела под ноги, пытаясь разглядеть дорогу. Он видел копну ее удивительных волос. Непохоже, чтобы такие волосы были у обычной респектабельной леди. Они больше подходят смелой мятежнице с возвышенной душой.

Она обуздывает их сотней шпилек. А свой истинный характер она тоже запирает в тюрьму?

Кристиан подавил мимолетный порыв отпустить ее.

Барлиман побывал на Силвер-стрит, но узнал немного. Слуги были неестественно неразговорчивы и о чем-то умалчивали. Он узнал, что хозяйку дома зовут Филлис, а не Доркас, и хотя она из Шеффилда, она дочь поверенного, а не владельца мастерских.

Внезапно какое-то шестое чувство заставило Кристиана обернуться. Он увидел яркие глаза.

– Черт.

– Что? – повернулась Кэт, а потом сказала: – Я вам говорила, что была кошка.

– Кошка, – повторил он. – И к тому же невидимая.

Каро махнула рукой:

– Брысь, Табби.

– Брысь, Табби? Это какое-то местное заклинание?

– «Брысь» – значит «уходи», а Табби – это имя.

– Старая знакомая? Но это не соответствует вашей истории.

– Что за новая глупость? – уперла руки бока Каро. – Вы видели у меня кошку? Может, она пряталась в моем корсете? Вам лучше знать.

– Я знаю. – Кристиан не мог сдержать улыбку.

Кэт, должно быть, почувствовала это, потому что зашипела, как кошка.

– Она нашла меня в темноте. Я пыталась прогнать ее.

– Дав ей имя.

– Я осталась одна. И была рада компании.

Он обнял ее за талию:

– Идем.

Она не двигалась.

– У нее шерсть слиплась, наверное, на боку рана. Я не хочу бросать ее.

– Вам не придется этого делать, – сказал Грандистон, вынуждая ее двигаться. – Кошка сама решит, идти ей за нами или нет. Барлиман, вероятно, уже ждет, и нам понадобится время, чтобы найти точное место.

– Вы хотите сказать, что мы заблудились? – спросила она, но пошла с ним.

– Пока нет. Но если вы продолжите шипеть и лавировать, я могу потерять вас.

– Извините. Я прекрасно сознаю, как вам обязана, мистер Грандистон.

Кристиан предполагал, что от него ждут смущения, но вместо этого сказал:

– Хорошо.

Она оглянулась.

Он тянул ее вперед.

– Беспризорные кошки созданы играть на чувствах.

– Но не созданы быть раненными и грязными.

– Да? Моя мать говорит, что кошки часто посылаются тем, кто в них нуждается. Жалость – самый легкий способ получить кошку у дверей.

– Старушечьи сказки.

– Моя мать не так уж стара.

– Извините, – подняла на него глаза Каро, – я не имела в виду… – Но потом снова зашипела: – Вы невозможны!

– Уверяю вас, моя мать достаточно взрослая, чтобы иметь такого сына.

– Вы знаете, что я не… Я просто удивилась, что у вас есть мать.

– Ну, это уж совсем смешно.

– У всех есть матери, но по некоторым не заметно, что они провели много времени под материнским оком.

Кристиану самому захотелось зашипеть от этой колкости. Он оставил дом ко всеобщей выгоде, однако ему недоставало материнской заботы. В доме Торна женщин было мало. Нянька юного герцога умерла, когда ему было одиннадцать.

– Я очень люблю свою мать, – сказал он, и это была правда.

– Тогда расскажите мне о ней, – с вызовом бросила она.

– Она пухлая, чудесная и наслаждается своим садом и пчелами.

– В коттедже? – с явным недоверием сказала Каро.

– Спрячьте ваши коготки, Кэт. Кое-что побольше, но место простое. – Кристиан не лгал.

– Воображаю, что такая мать должна быть огорчена вашим выбором занятия.

– Верно. – Кристиан снова стиснул зубы. Мать ненавидела его военную службу.

Они подошли к воротам, это дало ему возможность прекратить разговор. Когда он нащупал веревку, скрепляющую створки, между жердей с презрительным «мяу» проскользнула кошка.

– Очко в твою пользу, – согласился Кристиан, задаваясь вопросом, в своем ли он уме. Он снял веревку, вглядываясь в тени на простиравшемся впереди поле. – Поиграй в разведчика, – сказал он кошке, – и выясни, есть ли там бык.

– Разговариваете с кошкой? – сладко спросила Кэт.

– Возможно, скоро начнут разговаривать деревья. Связанные створки ворот обычно означают, что на поле есть животные. Коровы и овцы не доставят проблем, а вот бык – другое дело.

– Мы могли пойти другой дорогой.

– И действительно заблудиться. Кошка молчит. – Он чуть распахнул створки. – Идем.

Кэт осторожно выбирала дорогу, она явно знала сельскую местность и ожидала, что у таких ворот грязь. Кристиан последовал за ней и уже закрывал ворота, когда дикий визг заставил его обернуться.

Над ухом свистнула дубинка. Он упал на землю, откатившись в сторону. Кошачий крик означал опасность. Снова пролетела дубинка. Что происходит, черт возьми?

Кристиан перекатился, вскочил на ноги и налетел на мужчину. Их было двое, в лунном свете блеснуло лезвие. Выхватив у одного дубинку, Кристиан ударил ею другого, выбив из руки нож. Дилетанты. Браконьеры или воры, собравшиеся поживиться овцами, решили, что нашли лучшую добычу. Их двое или больше?

– Кзт! – крикнул он. – Где вы?

Снова кошачий визг.

– Я не… – крикнул Кристиан, но большие руки душили его.