Тайна жуткого пугала

Юпитер заметил, что голова ученого слишком большая по сравнению с туловищем, а глаза за толстыми стеклами — выпуклые и прозрачные. Лысый череп и треугольное лицо, заканчивающееся острым подбородком, делали его самого похожим на муравья, и Юпитер с интересом посмотрел на лоб Чарльза Вулли, словно там вот-вот должны были появиться усики.

Вулли поднес руку ко лбу и смущенно спросил:

— Что там у меня?

— Нет, нет, ничего, — вздрогнул Юпитер. — Я подумал про вашу книгу. Если вы не знаете, о чем она будет, значит, ваши эксперименты еще только начаты. Это помещение для опытов, да?

— Весь этот склон горы — мое опытное поле, — ответил Вулли. — Здесь, в ангаре, я веду записи. Там, на столе, вы видите рамки. В них сидят муравьи — я их фотографирую. Это фотокамера с увеличивающим объективом. В банки я посадил муравьев из той колонии, которая поселилась в теплице за ангаром. Предполагаю, что колония скоро решит переселиться.

— А куда? — поинтересовался Боб.

— Думаю, не очень далеко. Возможно, выше по склону. Это боевые муравьи. Они действуют как армия, а место, где располагаются, мы называем бивак — полевой лагерь. Как и пчелы, они подчиняются матке. Пока она не отложит личинки, они остаются на одном месте и откармливают ее до огромных размеров. После кладки личинок матка худеет, становится подвижной, и колония может перейти на другое место. Та колония, что сейчас живет в теплице, тоже кочевая. Вы бы видели колонну марширующих муравьев! Это зрелище, скажу я вам! Можете представить живой поток шириной в метр? Представьте, как он движется, поглощая все на своем пути, как они захватывают дома! Юпитер удивленно поднял брови:

— А я и не знал, что у нас водятся кочующие муравьи. Мне попадались книги об африканских муравьях. Жуткие истории о том, как они нападают на деревни и пожирают там все и вся, даже домашних животных.

— Именно так, — радостно закивал головой ученый. — Большинство муравьев питается растениями, а боевые кочующие предпочитают мясо. Африканцы называют их «хищными бродягами» и покидают свои жилища при их приближении, потому что человечиной они тоже не брезгают.

Пит даже передернулся, а Вулли невозмутимо продолжал:

— Следуя своему инстинкту, они пожирают гусениц, крыс и прочую живность. Когда африканцы возвращаются в деревню, они находят свои жилища очищенными от всех паразитов. На нашем континенте муравьи более избирательны: они не едят млекопитающих и питаются в основном другими насекомыми. Этот вид распространен в Мексике и Панаме. Но есть и другой вид, он встречается южнее сорок пятого градуса северной широты, до Орегона и Майне. Муравьи здесь, в горах, это, собственно, не те кочевники. У них более длинные ноги и толстый панцирь, — Вулли замолчал и вдруг даже засветился от радости. — Хотите кое-что посмотреть?

Не дожидаясь ответа, он выскочил на улицу, жестом призвав следовать за ним.

— Это поместье принадлежит Честеру Рэдфорду, — сообщил Вулли на ходу. — Слышали о таком? Очень богат, но в то же время и не жаден. Он финансирует разные научные проекты. Я случайно попал сюда весной и обнаружил неизвестную доселе разновидность муравьев. Мистер Рэдфорд живет за границей, но я разыскал его и получил разрешение на проведение исследований. Для этого он предоставил мне ангар и определенную сумму денег.

Вулли остановился перед небольшой теплицей, совершенно заброшенной и обветшалой. Дверь открылась с жутким скрипом.

— Вот они, мои бродяги, — с глубокой нежностью произнес ученый, присев на корточки, и показал на нечто темное и бесформенное, свисающее из-под стола. Это нечто слегка колыхалось от движения воздуха и при ближайшем рассмотрении оказалось скоплением муравьев, вцепившихся друг в друга.

— Мерзость какая! — вырвалось у Пита.

— Потрясающе, правда? — сиял от радости Вулли. — Они совсем не похожи на других муравьев этого вида. Видимо, совершенно новый подвид или мутанты. Откуда они пришли? Почему остановились здесь? Куда направятся дальше? Вот вопросы, на которые нужно найти ответ.

Конрад брезгливо разглядывал шевелящуюся массу.

— Думаю, нам пора, — сказал он. — Мистер Джонс уже должен подъехать. Всего хорошего, мистер Вулли.

* * *

Они спускались не через кукурузу, а по краю поля, где густо рос кустарник. Юпитер оглянулся. Вулли стоял у забора и провожал их взглядом. Пугало на заборе смотрело на них с противной ухмылкой.

— Чудной какой-то, — пожал плечами Пит. — Совсем сдвинутый из-за своих муравьев.

— Странно то, что серьезный ученый, а принял меня за живое путало, — многозначительно заметил Юпитер.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

НОВЫЕ ЗНАКОМЫЕ

— Лично мне ясно, что до поворота на Рок Рим отсюда больше восьми километров, — проворчал Пит. — И все время вверх. Очень надо тащиться по такой жаре и в такую даль, чтобы полюбоваться на какое-то чучело!