Тайна всадника в маске

— Только сначала выпустим Иволгу на луг, — ответила Коллин, забирая повод у Нэнси. — Будет себе щипать траву и забудет про больную ногу, а мы можем посматривать за ней с веранды. К тому же, — добавила она, утирая вспотевший лоб, — я бы выпила чего-нибудь холодненького.

Коллин отвела Иволгу на огороженный лужок, где на сочной траве уже пасся упитанный шотландский пони. Увидев Иволгу, он поднял голову и заржал. Коллин открыла ворота, сняла с кобылки повод и повесила его на изгородь.

Иволга, прихрамывая, подошла к пони, и они потерлись друг о друга мордами. Он с пронзительным ржанием встал на дыбы, а затем они принялись щипать траву бок о бок.

— Это Шут, — объяснила Коллин подругам, когда все трое пошли к дому. — На нем я училась ездить верхом. А теперь он просто составляет компанию Иволге.

Четверть часа спустя девушки уютно расположились на веранде в шезлонгах, держа в руках бокалы с лимонадом. Был погожий октябрьский день, прохладный и бодрящий. Осеннее солнце приятно согревало.

В доме они были одни — родители Коллин отправились на работу.

— Ну, так слушай о Глории Доннер, — сказала Коллин, расположившись в шезлонге поудобнее. — Она тренер и содержит небольшую конюшню в получасе езды отсюда. Мы с Иволгой в этом году взяли у нее несколько уроков. Однако, если я буду продолжать подготовку к гран-при, мне понадобится постоянный тренер. Я подумываю о Глории, а она как будто готова нас взять.

— Значит, и она исключается, — объявила Бесс, протягивая руку к тарелке с чипсами. — Ей совсем ни к чему, чтобы Иволга начала болеть. На твоем месте, Нэнси, я бы занялась Сан-Маркосами.

По-моему, этот Диего, хоть он и очень любезен, пойдет на все.

— Хм-м… — Нэнси отпила лимонаду. — Вот что меня смущает: а какая им выгода, если Иволга выйдет из строя?

— Мариза весь год соперничала со мной, — сказала Коллин, покачав головой. — Мы обе выступали в соревнованиях по скачкам с препятствиями в классе любителей. Обычно я ее побеждала, но не могу себе представить, чтобы они ради победы пошли на такую подлость. К тому же на этих соревнованиях Мариза будет выступать как любитель, а я участвую в гран-при.

— А, собственно, что значит «любитель»? — спросила Нэнси.

— Любитель ездит ради удовольствия, а не из-за денег, как профессионал. То есть любитель получает приз в случае победы, но выступать он может только на своей лошади, а не на чужой за плату, как профессиональные жокеи. Я решила участвовать в гран-при, потому что призы там больше, да и цена Иволги вырастет, если она начнет выигрывать в таких сложных соревнованиях.

— Понятно, — сказала Нэнси. — И раз вы с Маризой будете выступать в разных классах, то у Сан-Маркосов нет причины вредить твоей лошади.

— Вот именно, — согласилась Коллин. — И уж тем более раз они хотят ее купить. Кроме того, вы сами видели, что Мариза просто влюблена в Иволгу.

Бесс сочувственно засмеялась.

— По-моему, Коллин, тебе остается только одно!

— И что же? — хором спросили Коллин с Нэнси.

— Нанять двух телохранителей, чтобы они поехали с тобой на международные соревнования.

Коллин растерянно заморгала и вдруг расхохоталась.

— Понимаю! Ты хочешь, чтобы я взяла туда вас с Нэнси!

— Конечно! — воскликнула Бесс. — Мы с Нэнси всю неделю свободны. А на маскарад по случаю Дня Всех Святых просто не пойдем.

— У меня и костюма нет, — кивнула Нэнси. — И посмотреть скачки мне куда интереснее.

Лицо Коллин расплылось в радостной улыбке — эта улыбка была первой с тех пор, как они обнаружили, что Иволга захромала.

— Ура! Я ничего лучше и пожелать не могу. Вот будет чудесно!

Увидев, как повеселела Коллин, Нэнси тоже улыбнулась.

И тут раздались оглушительные звуки: «дзинь-дзинь-дзинь!» Бесс подпрыгнула в шезлонге, рассыпая чипсы.

— Что это?!

— Сигнализация! — засмеялась Коллин. — Я оставила ее включенной. Кто-то едет. Может, мама раньше освободилась. — Она вскочила, вглядываясь в ряды сосен. За ними мелькнула зеленая спортивная машина. — Это Фил! — радостно сказала она, махнув Нэнси и Бесс, чтобы они не вставали. — Сидите, девочки. Я его сейчас приведу.

Она побежала встречать Фила. Нэнси было видно, как он вылез из машины ей навстречу, и она крепко его обняла.

— Сразу видно, что голубки помирились, — шепнула Бесс.

— Похоже, — ответила Нэнси мрачно, и Бесс тревожно на нее посмотрела.

— Ты все еще думаешь, что это он? Нэнси покачала головой.

— Не знаю, но…

Ее перебил веселый голос Коллин:

— Нэнси, Бесс, познакомьтесь с Филом Экерменом, величайшей любовью всей моей жизни!

.— Но не самой-самой, — со смехом подхватил Фил. — Потому что самая-самая, конечно, Иволга.

— А вот и нет! — Коллин слегка хлопнула его по руке.

Нэнси встала. Понятно, почему Коллин без ума от Фила Экермена. Высокий, смуглый, худощавый, со спортивной фигурой и ослепительной улыбкой!

— Рад познакомиться с двумя лучшими подругами Коллин, — сказал Фил, пожимая руку Бесс, и повернулся к Нэнси. — А ты, конечно, Нэнси Дру, знаменитая девушка-сыщик.