Тайна "Тускароры"

Стрелка глубиномера медленно ползла по шкале: двести, двести пятьдесят, триста, триста пятьдесят…

Батискафом управлял Кошкин. Волин внимательно следил за экранами локаторов, время от времени бросая взгляды сквозь толстое выпуклое стекло кабины. Синяя тьма за иллюминатором постепенно густела. На четырехстах метрах воцарился непроглядный мрак. Изредка вспыхивали голубоватые и фиолетовые искры, медленно скользили расплывчатые светящиеся полосы.

— Кальмары, Роберт Юрьевич, — почему-то шепотом сообщил Кошкин, опасливо косясь на светлые пунктиры.

— Алексей везде видит кальмаров, причем, как правило, исполинских, сказал Розанов, высокий светловолосый юноша с длинным веснушчатым лицом, сидевший позади Волина. — А это всего-навсего глубоководные рыбы из семейства хаулиод.

— Вы правы, — подтвердил Волин, — но несколько кальмаров также прошли совсем близко. Правда, не очень большие.

— Между прочим, Алексей, — заметил Розанов, — эти хаулиоды — тоже милые твари: у них зубы, как кинжалы, и растягивающееся брюхо. Они могут глотать добычу, в несколько раз превышающую длину их собственного тела.

— Глубина пятьсот двадцать, — сообщил Кошкин.

— Если на станции включен свет, мы скоро должны заметить его, — сказал Волин, всматриваясь во тьму — Большие наружные рефлекторы, видимо, не светят… Их было бы уже видно. Вот на экране постройки станции и нижний конец шахты. Судя по контурам, они целы.

Розанов многозначительно кашлянул.

— Глубина пятьсот пятьдесят, — объявил Кошкин охрипшим от волнения голосом.

— Теперь максимум внимания, — сказал Волин. — Еще десяток метров — и остановитесь. Пройдем сначала над постройками станции. Но без торопливости, Алексей Павлинович.

— Я езжу б-быстро только н-наверху, — заикаясь, пояснил Кошкин, — и то п-по хорошей д-дороге…

— Что с вами?

— Это у него реакция на глубину, — заметил Розанов. — Глубже пятисот пятидесяти начинает заикаться.

— В-верно, но потом п-проходит…

— Станция сейчас точно под нами, — сказал Волин. — Света на ней нет.

— А м-может, опущены все б-броневые плиты?

— Маловероятно.

— Выключим наше освещение, — предложил Розанов.

— Можно, — согласился Волин, щелкая выключателями.

Тесная кабина растворилась в непроглядном мраке. Лишь на пульте управления призрачным зеленым узором вспыхнули стрелки и шкалы и на круглом экране локатора четче стали контуры построек станции. Непроницаемая тьма была и за толстыми стеклами иллюминаторов. Ни единой светящейся точки, ни единой холодной искры, свидетельствующей о присутствии глубоководных обитателей. Чернильная темнота, безмолвие, кажущаяся пустота…

«Вот он — вечный мрак океанических глубин, — мелькнуло в голове Волина, черная пустыня дна… Как трудно представить, что всего в полукилометре отсюда светит солнце, искрится поверхность океана, чайки с криками носятся над волнами… Наверху жизнь, тут — тьма и холод смерти. Даже пустота космоса щедрее — там светят звезды…»

— З-звезды! — послышался шепот Кошкина. — Звезды под нами…

Волин посмотрел вниз, туда, где должен был находиться нижний иллюминатор. Яркие голубые точки медленно проплывали под батискафом. От каждой из них отходили змеящиеся голубые лучи.

— Это глубоководные морские звезды — брисингии, — сказал Розанов. — Они лежат на грунте… Ну не красотища ли?

— Алексей Павлинович, полная остановка! — скомандовал Волин. — Судя по брисингиям мы еще движемся. Станция совсем близко. Включите наружные рефлекторы батискафа!

Светлыми прямоугольниками вспыхнули иллюминаторы. Потоки яркого света вырвали из тьмы приземистые матово поблескивающие полусферы построек на коричневато-бурой равнине дна, наклонное тело шахты, уходящее вверх и постепенно теряющееся во мраке. От опор, поддерживающих нижнюю часть шахты, упали на каменистый грунт резкие перекрещивающиеся тени. Темные веретенообразные тела стремительно метнулись прочь из освещенного пространства, а по буроватой поверхности дна быстро побежало какое-то удивительное существо, напоминавшее огромного мохнатого паука на длинных коленчатых ногах.

— Гигантский глубоководный краб! — закричал Розанов. — Ой, еще не видел такого! Метра два с половиной в размахе ног. Жаль, нельзя выйти.

— Н-нашел чего жалеть, — заметил Кошкин. — Такому ничего не стоит ч-человека на-п-пополам.

— Чепуха! У нас такого еще нет в коллекции.

— Еще неизвестно, кто к к-кому в коллекцию попадет, если в-в-встретишь один на один…

— Станция цела, но никаких признаков жизни, — тихо сказал Волин, внимательно глядя в иллюминатор. — Что нас ожидает внутри?

— А разве мы с-сможем сейчас войти туда? — удивился Кошкин.

— Мы — нет; вы же знаете, что батискаф для этого не приспособлен. Но раз тут все цело, водолазы, которые спускаются по шахте, рано или поздно дойдут до отсеков, где нет воды, и откроют путь сверху.

— Вы думаете, в помещениях станции воды нет? — быстро спросил Розанов.