Тайна сердца

Впервые за семь лет она увидела Алекса Райдера, и сердце ее готово было буквально выскочить из груди. Может, она просто удивилась, увидев его в одежде джентльмена? На острове он редко носил сюртук или галстук, обходясь бриджами и рубашкой, поскольку средиземноморский климат был гораздо теплее, а общество – куда менее чопорным, чем лондонское. А может, сердце забилось сильнее при мысли о новой встрече с красивым бунтарем, который когда-то одновременно привлекал и нервировал ее.

Лицо Райдера казалось непривычно суровым, хотя, несомненно, обладало опасной мужской притягательностью. Лицо человека, который ни перед кем не склонится. Лицо грешника и святого…

Однако больше всего в Райдере ей запомнилась поразительная воля к жизни. А его глаза… напряженные, оттенка красного дерева. Совсем как волосы. И атмосфера отрицательного обаяния только добавляла к его образу некий ореол неотразимости.

Ив всегда думала, что будет рада снова встретиться с Райдером и сможет оставаться спокойной в его присутствии, но, увидев его во плоти, поняла, что потрясение оказалось куда большим, чем она рассчитывала.

Выругав себя за излишнюю чувствительность, она поднесла к губам чашку, чтобы скрыть неуместный румянец. Ей следовало бы давно выбросить из головы все мысли о нем. Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как они были друзьями на Кирене. Целая вечность с тех пор, когда она таила в душе девическое увлечение этим человеком во время их последнего лета, проведенного вместе.

Впрочем, вряд ли какая-нибудь женщина способна забыть Алекса Райдера. Особенно если он целовал ее так же страстно, как когда-то Ив.

Не пробыв в Лондоне и нескольких дней, Райдер уже успел вызвать настоящий фурор в обществе. Наемник, обернувшийся героем. Статьи в газетах были полны сплетен, слухов и всяческих предположений об этом человеке.

Ив было странно думать о нем как о сэре Алексе. Для нее он всегда был просто Райдером.

Но еще более странно, что они вновь стали соседями, поскольку он на этот сезон нанял дом на другой стороне площади, прямо напротив ее собственного. Всю неделю там суетились рабочие, готовя особняк к приезду временного хозяина.

Ив подозревала, что брат имеет какое-то отношение к этому непонятному совпадению, но не хотела проявлять чрезмерный интерес к Райдеру, расспрашивая о его планах.

– Садись, пожалуйста, Сесил, – велела Ив, когда Райдер исчез в доме. – После завтрака у тебя будет достаточно много времени восхищаться сэром Алексом и его экипажем.

Сесил нетерпеливо вздохнул, но, к облегчению Ив, подчинился и сел. Та прекрасно понимала, что за последнее время Райдер воистину стал идолом для юноши. Сесил буквально его боготворил. Но честно говоря, подобное, граничившее с одержимостью поклонение немного беспокоило сестру. Сесил был способен на любую проделку, даже без поощрения бывшего солдата удачи. Он и сейчас находился здесь только потому, что безобразно вел себя в Оксфорде и был изгнан из университета до конца семестра. Свои выходки Сесил оправдывал тем, что хотел присутствовать на дебюте Клер в обществе, желая предложить ей моральную поддержку и обеспечить сопровождение, если сестра не сможет сама найти себе поклонника.

Конечно, Ив было весьма затруднительно пытаться держать в узде похвальные, но неуместные рыцарские инстинкты Сесила, и все же она втайне радовалась, что брат и сестра рядом с ней в эти последние, месяцы ее траура.

Весь прошлый год она тихо и спокойно жила в Хартфордшире не столько из уважения к памяти покойного мужа, сколько потому, что предпочитала свободу сельской жизни сковывающим условностям светского общества. Но три недели назад Ив открыла лондонский дом к началу сезона и переехала туда вместе с близнецами. Исключительно ради дебюта Клер.

Их сопровождали вдовствующие тетушки Ричарда: Друзилла, баронесса Уикфилд, и леди Беатрис Таунли. Знатное происхождение и огромное состояние вкупе со связями могли значительно облегчить Клер вхождение в общество.

С самого приезда Ив посвящала почти все свое время покупке гардероба для Клер. Она не жалела расходов, чтобы одеть сестру по последней моде, в надежде на то что красивые платья помогут укрепить самообладание стеснительной девушки при встрече с самыми строгими арбитрами света. Заодно Ив позаботилась и о собственных нарядах, поскольку теперь могла распроститься с черными и серыми вдовьими одеяниями.

Кроме того, она успела возобновить старые знакомства и удостоверилась, что ее всюду охотно принимают. Ив искренне порадовалась скорее за Клер, чем за себя. Ричард был очень известен в лондонском обществе и пользовался большой популярностью, ибо на людях казался куда более общительным и добродушным, чем наедине с женой. Ив намеревалась занять подобающее своему положению место в обществе, чтобы дать сестре все шансы на успех.