Тайна реки Злых Духов

Она сильно сжала в кулаке обломок мерцающего камня. Но синие огоньки прорывались меж пальцев. Они сияли, как лесные светлячки. И ей казалось, что они жгут ей руки. Как завидовала все-таки она сейчас этой неизвестной, выдуманной ею самой девушке! Ну, чем она лучше Наташи! И почему именно ее должен любить Саша?

Она взглянула на Андрея Ивановича. Геолог сидел на поваленном дереве, подперев рукой голову, и задумчиво смотрел на полосу лабрадора. Глубокие морщины прорезали его лоб. Упрямые жесткие складки появились у кончиков губ.

Наташа пристальнее вгляделась в его лицо. Кого оно ей так напоминает? Она напрягла свою память. Ну, конечно!

Такие же точно глаза и такие же упрямые складки возле губ видела она на лице Саши.

«До чего же они похожи друг на друга! Даже внешне».

Мысли Наташи снова вернулись к голубоглазой девушке. Теперь она уже не сомневалась в том, что Саша встретит ее и будет любить всю жизнь…

Но почему все-таки ее? Наташа опять посмотрела на Андрея Ивановича. Глаза геолога светились грустью. Но что-то непреклонно твердое было в его лице.

И ей стало ясно. Девушка, которую встретит Саша, будет не только умная, красивая и нежная. Строгость к себе никогда не позволит ей примириться с недостатками в том, кого она полюбит. В любимом человеке их просто не может быть.

Ну, а если недостатки все-таки есть? Значит… Значит надо бежать от улыбки, которая позволяет мириться с ними?..

— Надо бежать, Наташа!

Она вздрогнула. Это сказал Андрей Иванович. Но как он подслушал ее мысли? Наташа покраснела до кончиков ушей.

— Почему… бежать?.. Андрей Иванович?!

Он быстро сложил свою тетрадь.

— Много уже времени. Засиделись мы здесь. А до реки далеко. Да ты чего так раскраснелась?.

Наташа прижала руки к пылающим щекам.

— Я ничего… так… жарко очень.

Она поняла наконец, что слова Андрея Ивановича были просто совпадением. Но каким совпадением! Наташа боялась поднять на него глаза. Никогда еще она не чувствовала себя такой растерянной, как в этот тихий предвечерний час, когда впервые попыталась представить себя чуточку более взрослой.

На другой день правый берег Ваи стал еще выше. Огромным крутым уступом возвышался он теперь над водой, бросая черные тени на веселую, искрящуюся на солнце реку. Сначала вдоль реки тянулись многочисленные осыпи известняков. Их белые пятна то и дело прорывали зеленую стену деревьев. Но к тому времени, когда поднявшееся солнце согнало с реки тени, известняки исчезли. Их снова сменили темные тонкоплитчатые сланцы.[16] Словно гигантские стопы книг с огромными буровато-серыми страницами, обрывались они к реке, засыпая плоскими гладкими обломками узкую полосу бичевника.[17]

Река заметно сузилась, течение стало быстрым. Но продвижение отряда замедлилось. Теперь Андрей Иванович то и дело выбирался на берег, описывая обнажающиеся породы, а иногда надолго уходил вверх по впадающим в реку овражкам. В таких случаях он брал с собой Наташу или Валерия.

Вот и теперь они ушли вверх по небольшой каменистой речке, а Валерий сидел на плоту и от нечего делать бросал в воду тонкие плиточки сланца. Но очень скоро это ему надоело, и он улегся на разостланную на плоту палатку.

Скучища!.. Даже спать не хочется. Он поднялся и сплюнул сквозь зубы. А что, если доплюнуть до берега? Это занятие его немного развлекло. Но не надолго.

— Хоть бы почитать чего-нибудь… — Он порылся в рюкзаках. — Одно старье! Не могли хороших книг с собой захватить!

Он опять улегся на палатку.

На этот раз сон выручил его. Он увидел себя во дворе своего дома, в окружении знакомых мальчишек. Все поздравляли его со счастливым возвращением из этой злополучной экспедиции. А он рассказывал им о своих диковинных приключениях. И вдруг откуда-то появилась Наташа. Она подошла к нему и строго заговорила:

— Валерка, ведь все это не так!..

Он открыл глаза. На берегу действительно стояла Наташа.

— Валерка, смотри, что мы нашли.

Она прыгнула на плот и протянула руку. На ладони лежало два крупных вишнево-красных кристалла в форме правильных двенадцатигранников.

— Это гранаты, — продолжала Наташа, поворачивая их к солнцу. — Помнишь, Петр Ильич показывал нам в музее. Но разве там были такие!.. А эти просто прелесть. Смотри, как играют на солнце! И знаешь… Их там полным-полно. И все такие красивые!

Валерий встал.

— Чего же ты мало набрала?

— Да Андрей Иванович говорит, что это ни к чему. — Наташа улыбнулась ему. — Хочешь, я подарю тебе один?

— Один? Что мне один! Ты слушай больше Андрея Ивановича. Это же почти драгоценные камни. Да, да! Чего ты так на меня смотришь? Я сам где-то читал, что гранаты — почти драгоценные камни. Пойдем, наберем их побольше!

Улыбка сбежала с лица Наташи.

— Нет. Я устала очень. Сходи один. Это совсем недалеко.

Валерий недовольно поморщился.

— Как же я их найду?

— Да ими все сланцы переполнены. А больше всего мы видели их на правом берегу речушки. Там лежит поваленная пихта. Прямо поперек долины. Так под корнями этой пихты даже красно от гранатов.