Тайна реки Злых Духов

— Нет! Это совсем другой минерал. Лазурит — сложный алюмосиликат натрия и кальция с небольшим содержанием серы, причем сера-то и придает ему этот замечательный синий цвет. Образовался он так же, как и мрамор, за счет изменения известняков. Недаром они встречаются вместе. Но изменения эти были более глубокими. Огненно-жидкая магма действовала на них не только своим теплом, но и различными газами, в частности, газообразными сернистыми соединениями, проникавшими в известняки из магматического очага не вступавшими в реакцию с кальцитом. За счет этих сернистых соединений и образовались включения пирита, или серного колчедана.

Андрей Иванович снова посмотрел на часы.

— Но время не ждет, друзья. Пора нам и в обратный путь.

Довольные, полные впечатлений, с образцами лазурита и мрамора, возвратились они к старому кедру.

Валерий безмятежно спал, положив под голову свой рюкзак. Ружье его валялось в стороне.

Андрей Иванович запустил в него сухой шишкой. Валерий приподнял голову, посмотрел куда-то в одну точку, зевнул и снова уронил голову на рюкзак. Все рассмеялись.

— Хорош караульщик! — проговорил Андрей Иванович, бросая в него целую пригоршню шишек.

Валерий нехотя приподнялся:

— А я вас ждал, ждал да, кажется, и задремал немного.

Все снова рассмеялись.

— Ну что, будем обедать или пройдем еще немного? — спросил Андрей Иванович.

— Пойдем дальше! — ответил за всех Валерий, сладко потягиваясь.

Отряд снова двинулся по тайге. Опять замелькали перед глазами высокие мрачные ели. Опять потянулись бесчисленные завалы. По-прежнему зачавкала под ногами тяжелая болотная грязь. Не прошло и двух часов, как мальчишки снова устали и начали отставать.

Андрей Иванович остановился на небольшом пригорке.

— Привал! — скомандовал он, снимая рюкзак и усаживаясь на гладкостволую поваленную пихту.

Мальчишки прильнули к флягам с водой. Петр Ильич принялся раскладывать палатку. Андрей Иванович, как всегда, занялся «сервировкой стола». Но ели мало. Духота была еще сильнее, чем вчера.

После обеда геологи улеглись на разостланной палатке, а Саша с Валеркой пристроились на поваленном дереве. Однако сиделось им недолго, Валерий схватил ружье и начал подкрадываться к какой-то пестрой птице, любопытно поглядывавшей на него с высокой развесистой ели. А Сашино внимание привлекла большая яма, образованная корнями упавшего дерева. Он не спеша направился к ней и вдруг громко закричал:

— Андрей Иванович! Петр Ильич! Идите скорее сюда. Здесь тоже лазурит!

— Не может быть, — Петр Ильич поднялся и подошел к яме.

Действительно, все ее дно было словно посыпано синькой. Синие полосы и пятна тянулись и по стенкам ямы.

Петр Ильич подцепил своим длинным молотком кусочек синей земли и высыпал ее на ладонь:

— Интересно. Очень интересно! Но это не лазурит, Саша. И серы в этом минерале нет. Ты знаешь, как его называют местные рудознатцы?

— Как?

— «Синяя железная земля».

Глаза Саши возбужденно заблестели.

— Так в этой земле есть железо?

— Да, это «земля» действительно «железная», но вот синей она бывает не всегда.

Петр Ильич подчистил молотком стенку ямы, и Саша увидел в земле красивые тонкие иголочки почти совершенно белого цвета. Кое-где эти иголочки срослись наподобие тонких лучей, веерообразно расходящихся во все стороны. В другом месте Саша увидел ажурную белую звездочку, тоже сложенную из тонких блестящих волоконец.

Петр Ильич осторожно выкопал маленькую звездочку и положил ее в руку Саши.

— Вот из таких бесцветных кристалликов и образовалась эта синяя земля. Все это — минерал вивианит, водный фосфат двухвалентного железа. В момент образования он бывает совершенно бесцветным, но на воздухе быстро окисляется и приобретает устойчивую синюю окраску.

— Неужели эта звездочка тоже станет синей?

— А ты положи ее в карман и посмотри, что с ней будет.

К яме подошел Андрей Иванович.

— Ну, что у вас тут?

— Железная руда! — торжественно объявил Саша.

Андрей Иванович рассмеялся:

— Что-то я такой руды не видел!

Саша обернулся к молодому геологу:

— Как же, Петр Ильич, вы говорили, что здесь есть железо…

— Верно, Саша, железо в этом минерале есть. Но рудой на железо вивианит, конечно, служить не может. Он не образует больших скоплений, и к тому же отделить в нем железо от фосфора не так просто…

— Значит, от него нет никакого толку?

— Нет, почему же? Вивианит употребляется как дешевая синяя краска.

Андрей Иванович похлопал Сашу по плечу.

— Я же говорил тебе, что при желании любой минерал можно использовать с толком. — Он посмотрел на часы. — А теперь, друзья, пора двигаться дальше.

Вторая половина пути была тяжелее. Сказывалась усталость. Но зато с какой радостью увидели они между деревьями знакомые очертания самолета.

— Ура!.. — закричал Валерий во весь голос и выстрелил в воздух.

Он первым подскочил к самолету и распахнул дверь. В ней показался Алексей Михайлович, бледный и растерянный.

— Андрей Иванович! Беда… Наташа пропала.

— Как пропала?

— Пропала… Всю ночь была здесь, а утром я проснулся, смотрю, ее нет. Я несколько раз выходил, кричал. Как сквозь землю провалилась…