Тайна пылающих следов

— Надеюсь, это не сверхдержава?

— Нет, конечно. Теперь это Республика Лапатия, площадью семьдесят три квадратные мили и с населением в двадцать тысяч человек. Основная промышленность специализируется на производстве сыра. У них под ружьем армия в триста пятьдесят человек, и тридцать пять из них — генералы.

— По генералу на десять солдат! — воскликнул Пит.

— Да, особенно не забалуешь, — рассмеялся Юп. — Что там еще?

— Правительством Лапатии является Национальная ассамблея. Она состоит из 35 генералов плюс по одному представителю от каждого департамента или провинции. Провинций всего десять, так что вы догадываетесь, как происходят выборы.

— Страной правят генералы.

— Да, и они же выбирают президента, — сказал Боб.

— А как же Азимовы? — спросил Пит.

— Их больше нет. Юп ведь читал — их свергли в 1925 году. Вильгельм IV — вы помните, он был последним коронованным монархом — видел, что королевская казна постепенно истощается, и поэтому женился на одной лапатийской леди, своей двоюродной сестре. Она тоже принадлежала к семье Азимовых и обожала дорогие вещи — бриллианты и парижские наряды. К тому же у них было четверо детей, и каждому полагались учителя, и собственные лошади, и собственный выезд. Словом, король Вильгельм еще больше запутался в долгах, поэтому взял и повысил налоги на каждый фунт изготовляемого в стране сыра. Естественно, лапатийцы начали волноваться, и генералы этим воспользовались. Они дождались дня рождения короля Вильгельма, потому что в этот день в столице собиралось все население страны, вместе с войсками промаршировали ко дворцу и объявили королю, что его правление закончилось.

— И что же с ним было дальше? — спросил Юпитер.

— Вероятно, то же, что с легендарным Иваном Храбрым. В официальных документах значится, что его величество очень расстроился и выбросился с балкона.

— Кто-то его столкнул! — с ужасом воскликнул Пит.

— Похоже на то. Народу объявили, что остальные члены семьи от расстройства разбежались кто куда, а бедная королева отравилась.

— И люди этому поверили? — возмутился Пит.

— А что им оставалось делать? С генералами шутки плохи. Кроме того, они снизили налоги, и народ немного успокоился. Королевский дворец стал Национальным музеем, а королевские драгоценности и корона — достоянием народа, и всякий теперь может ими любоваться.

— Но никто не может носить, — заметил Юпитер. — Да, история фантастическая. С другой стороны, в истории нашего государства налог на чай тоже сыграл огромную роль. И что же, живых потомков Азимова уже не осталось?

— Завтра я перепроверю эти сведения в библиотеке, — пообещал Боб. — Согласно энциклопедии, вся семья вымерла и род пресекся, когда король Вильгельм выпрыгнул с балкона.

— Том Добсон говорил мне, что его дед родом с Украины, А вдруг Том ошибается? Похоже, Что Гончар и этот орел Азимова — старые друзья. А что, если он имеет какое-то отношение к королевской семье?

— Или к революционным генералам, — добавил Боб,

— Целая семья не может совершить самоубийство одновременно, — поежился Пит. — Вспомните, что случилось с Романовыми в России.

— Их всех убили, — сказал Юп.

— Правильно. И если Гончар хоть как-то приложил руку к убийству лапатийцев, я знать его больше не желаю.

УОРТИНГТОН ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

— В одном я уверен: что бы там ни случилось в прошлом, Том и миссис Добсон ни о чем таком даже не догадываются, — сказал Юп. — Они только знают, что Гончар делает красивые вещи, и что он исчез, и что кто-то оставил горящие следы на кухонном полу. Миссис Добсон очень расстроена, да и Том не пляшет от радости. Я предложил ему, чтобы один из нас переночевал у них в доме — им будет спокойнее, а если что-то произойдет, присутствие сыщика окажется весьма кстати. Так что ты, Пит, позвони и предупреди маму, а мы с Бобом займемся кое-каким расследованием…

— Только не я! — закричал Пит. — Послушай, Юп, а что, если этот дом сгорит дотла от этих следов? Если кто-нибудь так стукнет меня по башке, что уже не встанешь…

— Но ты же будешь не один, — напомнил ему

Юпитер.

— Король Вильгельм тоже был не один.

— Ну что же, если ты не хочешь… Но я надеялся…

— Хорошо! Хорошо! Я согласен. Я готов встретить любую опасность! — Пит схватил телефонную трубку и набрал свой домашний номер. — Мам? Я тут с Юпитером. Можно я останусь здесь ночевать?

Ребята затаив дыхание ждали ее ответа.

— Да, на всю ночь, — повторил Пит. — Мы тут ищем… один пропавший медальон.

Из трубки доносился громкий голос мамы Пита.

— Да нет, Юп сказал, что его тетушка не против, — продолжал Пит. — Я приду домой рано утром. Да, я помню, что завтра должен стричь газон… Хорошо, мама. Спасибо. Понятно! — И Пит повесил трубку.

— Здорово! — сказал Боб.

— А главное, Пит сказал правду, — объявил Юп. — Мы действительно ищем медальон — тот, что на шее у Гончара.

Боб тоже позвонил домой, и мама разрешила ему поужинать у Джонсов.

После ужина ребята помогли тетушке убрать со стола и помыть посуду. Вычистив раковину до блеска, они направились к двери.

— Куда это вы собрались? — осведомилась тетушка Матильда.