Тайна предтеч

Окрыленные, Босой с Риной продолжили копаться в куче, откуда вытащили щиты, но наткнулись лишь на несколько человеческих скелетов. Босой, не привыкший так часто и близко сталкиваться со смертью, отшатнулся. Охотница же деловито разгребла кости подвернувшейся деревяшкой.

Внизу блеснуло. Рина сунула в кучу руку и вытащила три пыльных, но не ржавых жетона на цепочках. Они были очень похожи друг на друга, прямоугольные, с выгравированными надписями посередине.

— Прочитай, — протянула Рина, очистив буквы от застарелой грязи.

Надписи были похожи, как и жетоны, отличаясь лишь комбинацией некоторых букв и цифр:

«ВС России НТУ-2567798».

«ВС России АРР-6375822».

«ВС России ПИК-7425539».

— Россия, — почесал затылок Босой, — так называлось раньше место, где мы сейчас живем. Про остальное не знаю.

— ВС — это «вооруженные силы», — девушка забрала жетоны, разложила их на ладони и провела по ним кончиками пальцев, — а буквы и цифры — это индивидуальные номера военнослужащих. Они погибли, сражаясь, и мы подняли их оружие.

Она сжала жетоны в кулаке, подержала, о чем-то размышляя, и положила обратно, в россыпь костей.

— Откуда она знает? — прошептала Зоя, поднявшись на цыпочках к уху Босого.

— Мой отец когда-то носил звание майора российской армии. Мы должны за них отомстить, — то ли приказала, то ли попросила Рина. Босому показалось, что ее глаза блеснули.

Разочаровывать девушку не хотелось, и все же он вынужден был спросить:

— Ты же знаешь, что даже если мы убьем здесь всех ящериц, они все равно воскреснут?

— Знаю. Давай сделаем это хотя бы сегодня. И хотя бы на этом уровне.

* * *

С доспехами и щитом дело пошло быстрее и проще. Ласке больше не нужно было беречься любого прикосновения к усыпанной шипами шкуре воинов, и она без труда налету сбивала атакующих ящериц, не позволяя им подступиться к Босому. В какой-то момент, осознав свое преимущество в скорости и полную безнаказанность, большая кошка перестала воспринимать их как сильных противников. После маневра с убийством лекаря она возвращалась к людям и начинала игру.

Оставив в живых двух-трех воинов, рысь скрывалась с глаз, ждала атаки ящериц и сбивала грудью одного за другим. Обозленные воины кидались на нее, но Ласка успевала пропасть, отскочить, и застывала, ожидая нового витка развлечений. Зоя, наблюдая за опасной игрой питомицы в стороне, радостно хлопала в ладоши и повизгивала от удовольствия.

Рубеж брался за рубежом, и хотя собранную в мешках лекарей жижу иногда приходилось тратить на новые раны рыси, склянки постепенно наполнялись. Босой уже прикидывал, какие богатства можно сторговать за них у торговцев на поверхности, когда Ласка вдруг проявилась впереди и остановилась как вкопанная, показывая этим, что впереди опасность.

Обычно в этом случае она передавала, как могла, информацию Зое, ждала одобрения на атаку и пробиралась через ящериц к лекарю. Но на этот раз произошло что-то иное. Рысь просто не хотела идти вперед и никак не могла этого объяснить ни себе, ни хозяйке. Босой подошел ближе, и его интуиция тоже заныла в предвкушении скорой и неминуемой беды.

Ничего, казалось бы, не предвещало опасности: все те же унылые бетонные стены, увешанные ниточками грибницы и потеками ржавчины, та же пахнущая кислой гнилью мгла и высокие потолки из почерневших от влаги плит. Было еще множество запахов: от куч мусора, от земли из вырытых ящерами ходов и ниш, от мертвых и еще пока живых чудищ — но не было ничего такого, что он не чувствовал раньше.

И все же Ласка не шла дальше, да и Босому не хотелось делать этот шаг. Он вытянул вперед руку, как будто пытаясь нащупать неведомую опасность. Ладонь обдало сквозняком, идущим из бокового прохода. Ловчий понюхал пальцы — сквозняк как сквозняк. Разве что в запахе живущих там, в боковом тоннеле, ящериц добавился едва уловимый абсолютно новый аромат.

Смерть. В коридоре пахло не мертвым существо, а самой смертью. Захотелось развернуться и бежать, пока впереди не покажется солнечный свет.

Запах был абсолютно чуждым всему, что он знал. В нем не было жизни, движения, превращения материи из одного состояния в другое. Гниль — и та пахнет чем-то, что было живым, отбыло на земле свой срок и превратилось в удобрение для чего-то нового, что вырастет на останках. Сквозняк же пах чем-то противоположным жизни.

— Ну, чего ты испугалась? Чего? — Зоя подошла к Ласке и, поглаживая грубую переливающуюся шерсть, слегка подталкивала ее вперед. — Кто тебя напугал, покажи? Покажи мне, и мы его убьем. Не бойся. Только покажи. Я выпущу ему кишки, сделаю ожерелье и повешу ему на шею.

Наверняка хозяйка не хотела посылать свою питомицу вперед, к опасности, лишь желая понять, откуда именно она грозит. Рысь поняла ее слова по-своему и двинулась вперед, хотя отлично знала — нельзя!

Стоило ей пересечь невидимую черту, как в боковом коридоре чавкнуло, и в морду Ласки влетел темный влажный сгусток. Рысь успела только дернуться, пошатнуться, и рухнула как подкошенная на пол.