Тайна предтеч

— Значит, туда и пойдем, — Босой уверенно кивнул в сторону болота, — Там нас точно никто не ждет.

Босой с Винником и Зоей без труда покинули поселок, но люди — не чудища. Для серповских бойцов пределы их логовища, где они полновластные короли и хозяева, не ограничивались пределами селения. Да и что там, судя по словам Винника, они и соседние поселки полностью контролировали. А значит, будут преследовать, долго и упорно, абсолютно уверенные в своей правоте и силе.

Беглецы снова углубились в прибрежный ивняк, боясь выдать себя неосторожным движением. Налетающий с реки ветер маскировал их, и все же стоило быть осторожнее.

Погоня шла по пятам. Серповцы очухались намного быстрее, чем хотелось бы. Перевязали раненых, собрали и вооружили еще полтора десятка мужиков и выдвинулись в погоню за обидчиками, тем более, что Босой, впопыхах, рванул вверх по реке, не догадавшись расспросить Винника, есть ли там места, где можно скрыться.

Слишком привык быть один. Не учел, что ни девчонка, ни старик не смогут долго бежать, без устали взбираться на крутые склоны холмов и столь же резво спускаться вниз, без боязни подвернуть ногу, а то и переломать кости, сверзившись с неожиданно открывшегося под ногами обрыва.

Если же не перемахивать гряды холмов напрямик, через вершины, из бочонковской долины выходов было всего три: по дорогам и через брод. В первые часы еще можно было воспользоваться этими проходами, теперь же оставалось только прятаться в зарослях, в надежде, что до темноты не найдут. Был еще вариант перебраться через реку не на месте общего брода, а вплавь. Плыть наугад было слишком опасно — в водных глубинах таилось чудищ не меньше, чем на земле.

С одной Зоей Босой бы еще вышел, держа ее на опасных участках на руках и подпаивая отваром из крысиных лап. А вот дед стал настоящей проблемой. Он с трудом поспевал за и без того сдерживавшим шаг ловчим и едва справлялся с одышкой, с каждым вздохом окуривая спутников запахом перегара.

«По-моему, он за нами следит, — вынесла свой вердикт Зойка, — дождется своих и воткнет нож в спину».

Босой не стал с ней спорить. Старик действительно вызвал подозрения. И все же там, во дворе, он стоял рядом с Зоей, и когда Серп скомандовал: «Заберите девчонку» — невольно дернулся ее защищать. Готовый к бою Босой внимательно следил за стариком и хорошо видел его попытку. Если бы не то движение, внезапное, непродуманное, а значит искреннее, он бы деда рядом терпеть не стал.

— Уверен, что ты хорошо знаешь свое дело, мой дорогой друг, и все же ты не поделишься с нами, что мы будем делать в трясинах? Глубоко в них никто никогда не ходил, а чужие, что забредали по скудоумию, еще ни разу не возвращались.

— Потому что не знали, как ходить. Скажи лучше, есть ли там такое место, чтобы от края болота прямо в центр вела тропинка?

— Есть… — Винник удивился, вспомнив, что у края болота и вправду можно было рассмотреть уходящую в глубину трясин тропку, — есть там такая. А ты откуда знаешь?

— Значит, говоришь, там одни лягушки и тритоны? И больше нет никого?

— Вглубь я не заходил, — старик в задумчивости почесал лоб, — а с краю видно только их.

Босой кивнул, стараясь передать спутникам часть своей уверенности.

— Далеко мы заходить не будем. Отсидимся до ночи на окраине, а потом попробуем воспользоваться темнотой и уйти до утра подальше. Показывай, где тропинка.

Ивняк кончился. По полю шли пригнувшись, залегая время от времени в оврагах. Идти оставалось совсем немного, но на подходе к болоту беглецов ждал дозор из трех арбалетчиков, внимательно просматривавших все подходы к тропе.

— Просчитали нас… — разочарованно протянул Винник, — поняли, где постарается спрятаться ловчий.

Уходить назад в ивняк было поздно, а укрываться в неглубокой канаве бессмысленно. Рано или поздно их заметят, и останется только сдаться.

Босой, конечно, мог бы потратить остатки выносливости, и постараться нейтрализовать стрелков, вот только, как ни крути, как минимум один болт в него попадет, а то и два. Есть ли гарантия, что он успеет восстановиться, прежде, чем подойдут новые враги?

— Выходи туда, — Босой указал Виннику на пригорок неподалеку, — делай вид, что у тебя подвернута нога. Позови их. Скажи, что мы тебя бросили и ушли через холмы. Будут подзывать — упади. Главное, чтобы они сами подошли как можно ближе.

Старик выполнил команду без вопросов, с первых минут побега признав ловчего за командира.

Операция удалась. Двое из троих стрелков, довольные, что нашли хотя бы одного из беглецов, подошли к старику. Насмехаясь, заставляли его подняться и идти самостоятельно. Винник при этом очень натурально стонал, показывая «поврежденную» лодыжку.

Босой выскочил к ним со спины, бесшумно и стремительно. Серповцы и сообразить не успели, как оба оказались на земле без сознания. Их оставшийся вдалеке товарищ закричал возмущенно, трес руками и ругался, но стрелять не стал, боясь задеть своих. И подходить не стал, понимая, что с первого выстрела может и не суметь навредить Ловчему, а снарядить второй болт ему уже никто не даст.

— Может их связать? — предложил Винник.