Тайна похищенных чучел

— Мы постараемся быть осторожными, — пообещал Джо, пряча улыбку.

— Кстати, о таинственных историях. Меня заинтриговал этот странный шум в эфире. Давай еще покрутим ручку настройки, — предложил Фрэнк.

Ребята направились к лестнице, но их остановил окрик тети Гертруды:

— Заберите с собой это мерзкое чучело! Ему здесь не место!

Джо сунул гориллу под мышку и поднялся следом за братом в «радиорубку».

Их радиостанция размещалась на длинном столе и состояла из радиоприемника, приемопередатчика, сигнального генератора и акустического усилителя. На стене над столом висели вставленные в рамки дипломы об окончании курсов радиолюбителей, несколько похвальных грамот и карта мира с воткнутыми в нее флажками. Другая стена была сплошь оклеена разноцветными открытками — свидетельство обширных контактов с радиолюбителями из разных стран.

— Ничего не получается, — огорченно сказал Фрэнк, пытаясь настроиться на волну на которой велась таинственная передача.

— Хотел бы я знать, что за радиолюбитель позволяет себе выкидывать подобные номера в эфире, — задумчиво произнес Джо.

— И с какой целью, — добавил Фрэнк, продолжая крутить ручку приемника. Неожиданно из динамика раздался пронзительный голос:

— Обезьяна вызывает братьев Харди! Обезьяна вызывает братьев Харди! Вы меня слышите?

Бросив невольный взгляд на чучело гориллы, Фрэнк взял микрофон,

— Обезьяна, мы вас слышим. Что все это значит?

В ответ послышались звуки, похожие на рычание. Затем тот же голос произнес:

— Пока я вас только предупреждаю, Харди! Мой агент ведет слежку за вашим домом, я приказал ему…

Снова раздалось рычание.

— Агент? — изумленно воскликнул Джо, — Он, наверное, имеет в виду гориллу!

Не успел Фрэнк ответить, как угрожающие звуки сменились раскатистым хохотом. Братья разочарованно переглянулись, догадавшись наконец, что за «обезьяна» говорит с ними.

— Чет Морган! — простонал Джо.

Круглолицый толстяк Чет, тоже радиолюбитель, был закадычным другом братьев Харди. Он принимал самое активное участие в их похождениях и не раз помогал им в трудную минуту.

Было слышно, что Чет что-то жует.

— Привет! Не думал, что вы меня так быстро узнаете. Ну, как вам мое рычание?

Фрэнк и Джо не смогли удержаться от смеха.

— И где ты только научился издавать такие звуки? — поинтересовался Фрэнк. — Можешь радоваться — на какое-то время тебе удалось заморочить нам голову. Кстати, перестань жевать свою обезьянью жвачку и получше настройся на волну.

— О'кей. Вы еще не обнаружили Кинг-Конга, моего секретного агента?

— Ты имеешь в виду это изъеденное молью старое чучело? За кого ты нас принимаешь?

Чет рассказал, что, посадив гориллу на дерево, он быстро вернулся на своем драндулете домой, чтобы продолжить розыгрыш.

— Мы сначала подумали, что это ты забрался на дерево. Эта образина очень на тебя похожа, — вмешался в разговор Джо, взяв у Фрэнка микрофон. — Где ты ее раздобыл?

— В музее. Она Бог знает сколько лет пылилась в кладовке, в которой хранится всякий хлам. Ее уже собирались выбрасывать. Я вам не говорил, что обучался искусству набивки чучел? Таксидермист — так называется эта профессия.

— Как-как, таксидермист? — переспросил Джо, перемигнувшись с Фрэнком. Братья уже давно перестали удивляться неимоверному количеству увлечений, которым с невероятной страстью отдавался их приятель.

— Да, это человек, набивающий чучела. Вы не представляете, как это интересно!

— Охотно тебе верим. Значит, тебе надоело набивать свой живот и ты решил набивать чучела?

— Ладно, не ехидничай. Серьезно, это дело стоящее! Я хочу поговорить с вами по этому поводу. Не хотите завтра поехать со мной на аукцион?

— Какой еще аукцион?

— По распродаже имущества Элиаса Баттера. Он состоится в его доме на Хилл-роуд.

Чет сообщил точный адрес, добавив, что покойный Баттер был таксидермистом высочайшего класса.

— Я слышал, что изготовленные им чучела будут выставлены на продажу наряду с остальным барахлом. Может, удастся купить что-нибудь по дешевке для моей будущей коллекции. Ну так как, составите мне компанию?

— А нам-то что там делать?

— Потом объясню. Честное слово, не пожалеете! Встречаемся в одиннадцать на Хилл-роуд.

Посоветовавшись с братом, Джо сказал:

— Ладно, заметано. Фрэнк говорит, что твое новое хобби отвлечет тебя от обезьяньих шуточек в эфире, которые добром не кончатся. Ты не забыл о Федеральной комиссии связи?

На следующий день, разделавшись с субботними делами по дому, братья отправились на аукцион. Чучело гориллы они положили на заднее сиденье своего автомобиля с открывающимся верхом.

Дом Баттера, старый особняк в викторианском стиле, стоял посреди лужайки, окруженной буками и дубами. Несколько человек прохаживались по лужайке, разглядывая дом, основная же часть посетителей столпилась у большого сарая, рядом с которым были сколочены подмостки для аукциониста. Припарковав машину на обочине усыпанной гравием дороги, братья подошли к толпе, внимавшей человеку на подмостках. Он держал в руках старинный светильник и выкрикивал:

— Леди и джентльмены! Восемь долларов! Кто больше?.. Девять долларов!