Тайна говорящего черепа

Но Юпитер уже озирался вокруг, разглядывая штабеля досок и бревен, груды старого железа и всего прочего, чем была завалена территория склада. Сундук мог быть спрятан где угодно. Но взгляд Юпитера остановился у забора, где был установлен небольшой навес, футов шесть ширины; и под этой крышей хранились такие вещи, которым могли повредить дожди, хотя они не так уж часто бывают в Южной Калифорнии. Среди прочего под навесом было выстроено в ряд несколько сундуков. Все крепкие, хорошо отремонтированные. И все большие.

— Самое лучшее место для маленького сундука — большой сундук! — выпалил Юпитер. — Так ты и сделал, дядя Титус?

— Пойди посмотри, — предложил мистер Джонс.

Юпитер направился к навесу, но Пит его обогнал. Он распахнул первый сундук — пусто. Юпитер открыл второй — тоже пусто. То же самое с третьим, с четвертым…

К тому времени как они добрались до пятого сундука, к ним присоединился Боб. И когда поднялась крышка, ребята замерли.

В большом сундуке — как будто это место было предназначено специально для него — стоял таинственный сундук Большого Гулливера.

ЗНАКОМСТВО С СОКРАТОМ

— Ну, давайте попробуем, — сказал Юпитер. — Надеюсь, какой-нибудь из ключей с большой связки подойдет к этому замку.

Трое друзей снова были в своей штаб-квартире, скрытой за грудами разного хлама. Они поспешили перетащить свой сундук в укромное место, где могли спокойно изучить его содержимое.

По территории склада бродили несколько клиентов, присматривая что-нибудь, что могло бы им пригодиться. Народу было совсем немного — тетя Матильда прекрасно справлялась и без помощников, — так что дядя Титус позволил Юпитеру отлучиться до своего возвращения с новой партией товара.

Юпитер, ковыряясь с замком, ругал себя, ему было трудно примириться с тем, что он не догадался сам. Ведь сундук все время был здесь!.. Да, хорошо подшутил над ним дядя Титус. Нечего было вчера вечером хвататься за первое попавшееся объяснение. Или уж хотя бы к утру надо было сообразить… А он позволил поверхностным признакам увести себя от очевидных фактов.

— Я вчера вечером допустил ошибку, — сказал он друзьям. — Надо было повнимательнее проанализировать все факты. Вообще-то на ошибках учатся. Так что отрицательный результат иногда оказывается более плодотворным. Дядя Титус преподал мне хороший урок.

Пит с Бобом улыбались.

— А как насчет мистера Максимилиана? — спросил Боб. — Мы обещали, что дадим ему знать, если сундук найдется.

— Мы обещали, что дадим ему знать, если соберемся продавать сундук, — поправил его Юпитер. — А продавать мы не собираемся. По крайней мере, пока.

— А я за то, чтобы его продать, — возразил Пит. — Ведь Максимилиан предложил отличную сделку.

Но Юпитера увлекла идея стать обладателем говорящего черепа.

— О продаже мы после подумаем, — сказал он. — А сначала я хочу узнать, разговаривает ли этот Сократ на самом деле.

— Как раз этого я и боялся, — вздохнул Пит.

А Юпитер пробовал все ключи, один за другим. В конце концов нашелся такой, который повернулся в замке, старый замок щелкнул. Юпитер расстегнул два длинных кожаных ремня, прижимавших крышку, и открыл сундук.

Ребята с любопытством заглянули внутрь. Содержимое сундука было укрыто куском красного шелка. Под этой тканью оказался большой поднос, на котором лежали разные мелкие вещи, частью завернутые в пестрые шелковые лоскуты. Там была разборная птичья клетка, небольшой хрустальный шар на подставке, множество красных шариков, несколько карточных колод и металлических чашек, плотно входивших одна в другую. Однако ни черепа, ни похожего по размерам свертка тут не было.

— Какие-то фокусы Гулливера, — констатировал Юпитер. — Если здесь есть что-нибудь важное — оно должно быть внизу.

Они с Питом вытащили поднос и отставили в сторонку. Ниже лежала в основном одежда необычного вида. Мальчишки вынимали все вещи по очереди и разглядывали. Там был длинный золотой халат, несколько кафтанов, тюрбан и еще разные мелочи в восточном стиле.

— Вон он! Вон там, в углу! Под той малиновой тряпкой что-то круглое. Готов спорить, это череп! — вскрикнул Боб.

— Наверно, ты прав, Секретарь, — согласился Юпитер, вытаскивая это «что-то круглое».

Боб размотал пурпурную ткань, и в руках у Юпитера оказался блестящий белый череп. Его пустые глазницы словно заглядывали в лицо Юпитеру. Череп был совсем не страшный, даже как-то забавно выглядел. Трем Сыщикам он напомнил скелет в школьном биологическом кабинете. Этого скелета тоже никто не боялся, ребята назвали его мистер Костине. Мальчишки настолько привыкли к мистеру Костинсу, что череп не вызвал у них никаких эмоций, кроме любопытства.

— Наверно, это и есть тот самый Сократ, — сказал Боб.

— Там под ним еще что-то лежит, — заметил Юпитер.

Он отдал Сократа Бобу, нырнул в сундук и извлек оттуда диск, по-видимому, сделанный из слоновой кости. Диск был толщиной около двух дюймов и дюймов шесть в диаметре. По его краю вырезаны были какие-то непонятные символы.

— Похоже, что это подставка под Сократа, — предположил Юпитер. — Смотрите, здесь выемки, как раз чтобы его установить.