Тайна девятки усачей

А дождь все поливал и поливал, неторопливый, нудный. Ветер лениво стряхивал капли с листьев, раскачивал еловые лапы. Слева лежало тяжелое и угрюмое болото. Но Санька смотрел лишь вправо. Где-то здесь поблизости должны быть надломленная осинка и поворот на тропу, ведущую к деревне.

Да вот, кажется, и она! В глубь леса уходила дорожка, но осины на повороте не было! Не та!..

Санька побежал дальше вдоль берега, а в груди у него нарастало беспокойство: может быть, он уже проскочил свою метку?..

Но вот еще одна дорожка сворачивает в лес! И опять вблизи ни единой осины!

Санька повертелся на месте, потом повернул назад. Он запыхался, ноги у него заплетались. Но он добежал до того места, откуда были видны и камень-следовик, и цепочка хилых деревцев. Здесь Санька остановился. «Не торопись! — ободрял он себя. — Иди теперь прочь от камня, иди медленно, шагом, и смотри вправо! Не сгорела же эта проклятая осина!» И он пошел, внимательно вглядываясь в мокрые заросли.

Потемнело еще больше. То ли тучи сгустились, то ли наступал вечер — Санька не знал: он потерял представление о времени, но еще храбрился и надеялся, что найдет осинку с надломленной веткой.

Три дорожки попались ему на пути. Все они вели от берега в лес, но ни на одном повороте не было Санькиной метки. Тогда он вернулся к средней дорожке и свернул на нее, оставив позади прибрежную тропинку. Он чувствовал, что делает не так, но бродить около болота было бессмысленно.

Мрачный и мокрый лес проглотил Саньку, сомкнулся над его головой и обступил со всех сторон. Шлепал по листьям дождь. Вокруг поскрипывало, булькало, шуршало. Пугающие звуки неслись отовсюду.

Тропинка виляла то вправо, то влево. И за каждым поворотом в сумеречном обманчивом свете Саньке чудилось что-то страшное. Кусты казались лохматыми чудовищами. Корни превращались в толстых удавов. Пни напоминали притаившихся осьминогов.

Но не эти ужасы сломили Саньку. Собрав в кулак всю свою волю, он шел вперед, пока не увидел просвет. Тут уж Санька не пожалел ног и вихрем вынесся из лесного тоннеля. Последняя ветка мокрой плеткой хлестнула его по щеке, и он очутился на краю болота.

Снова вместе

Ребята не сразу заметили отсутствие Саньки.

Рано утром колхозники подвезли к готовой траншее силосорезку и для пробы пропустили через нее полвоза травы.

Тарахтенье машины разнеслось по всей деревне. Сбежались мальчишки. Пришла Катя. Ребята вертелись около силосорезки, смотрели, как острые ножи превращают траву в сочную зеленую массу, спорили, сколько возов потребуется, чтобы доверху заполнить траншею.

Был тут и Санькин отец. Он мял в руках изрезанную траву, даже нюхал ее.

— Ты на язык попробуй! — пошутил один из колхозников.

— Будем солить — попробую! — серьезно ответил агроном.

— Дядя Сеня, а Саша ушел куда-нибудь? — спросила Катя.

— С утра гоняет где-то! — недовольно буркнул агроном.

Мальчики покрутились у траншеи, потом начали расходиться.

— Кто видел сегодня Саньку? — снова спросила Катя.

Одни пожали плечами, другие отрицательно мотнули головой и разошлись: день-то у них был выходной!

Вовка завернул к Саньке во двор и призывно свистнул, подняв голову к чердачной дверце. В темном проеме показался Мишук.

— Чего свистишь? — сердито сказал он. — Нету его! Думал — спит. Залез — нету!

Мальчишки вышли на улицу и увидели Катю. Она тоже шла к Санькиному дому, но, заметив ребят, поспешно свернула в сторону.

— Ишь ты! — усмехнулся Вовка. — То лается, а тут скучно стало!

— Девчонки все такие! — произнес Мишук и добавил: — А вообще-то ни к чему эти выходные дни… Разбалтывают только! Вот где он все время пропадает? Завтра с утра соберемся — отменим второй выходной! Хватит одного дня! Согласен?

— Давай! — ответил Вовка. — Вместе веселее!

— Решили? — оживившись, спросил Мишук.

— Решили!

— С утра?

— Ага! — подтвердил Вовка. Но собрались усачи раньше.

После обеда из-за леса поднялась туча. Заволокло все небо, и пошел обложной дождь. Все стало одинаково серым и скучным. Нигде не было уютного местечка. И ребят потянуло в штаб.

Шлепая по лужам, пробежала по улице команда Гени Сокова. Катя увидела их из окна и, накрыв голову цветастым платочком, тоже пошла в баню. За ней — Вовка. Потом пришел Мишук. Гриша и Сема появились вместе: они встретились у калитки.

В штабе сразу стало тепло и весело. Было бы еще веселее, да не хватало Саньки. О нем думали уже все.

— Где его носит? — произнес Вовка.

— Дождь… Скоро придет! — уверенно сказал Гриша.

Снаружи послышался какой-то шум. Ребята высыпали в огород. По Усачам ехал дед Евсей с досками. Старая шапка-ушанка прикрывала от дождя голову старика. Мокрая рубаха прилипла к сухоньким плечам. Пасечник бодро понукал Соколика. Настроение у старика было хорошее. Он получил со склада доски для забора. И не какие-нибудь бросовые горбыли, а прямые, как линейка, тесины!

Увидев ребят, дед Евсей погрозил им вожжой и крикнул:

— Небось забыли? А кто обещал с забором пособить?

— Помним, дедушка! — отозвался Мишук. — Хоть сегодня! Вот дождь пройдет…