Тайна девятки усачей

— Евсей Митрич! Если провалюсь, деньги на венок с усачей соберёшь — под расписку.

— Езжай! — добродушно ответил старик. — На козле своём проскочишь!

Когда рубчатые шины «газика» медленно въехали на мост, ребята застыли. Это было серьёзное испытание. Но всё обошлось благополучно: машина спокойно прокатилась по мосту и остановилась среди мальчишек.

Председатель обошёл усачей и каждому пожал руку:

— Извините меня, товарищи строители! Думал — баловство… Траншея надоела — от работы отлынивают!.. Виноват, но… исправлюсь, как говорится!.. Садитесь — подвезу!.. Евсей Митрич, милости прошу — рядом со мной!

— Не могу, — ответил пасечник. — У меня тут телега… Соколика в конюшню спровадить надо…

И тут Гриша — или это только показалось Саньке — переглянулся с Катей и сказал:

— Поезжай, дедушка! Я останусь.

— И я останусь! — подхватила Катя. — На лошади интереснее!

«Газик» побежал по дороге, увозя пасечника, мальчишек и мрачного Саньку, который оглядывался назад, туда, где остались Катя и Гриша. На одном из ухабов машину подбросило и крепко тряхнуло. Санька ударился головой о спинку переднего сиденья, чертыхнулся и поклялся никогда больше не смотреть на эту противную девчонку.

* * *

Давно известно: стоит дать себе слово не делать чего-нибудь, как моментально захочется сделать именно это. Говорят, что у людей с сильной волей так не бывает. В таком случае, у Саньки воли не было ни на грош. Шея у него сама поворачивала голову в сторону Кати. Глаза то и дело косились на неё.

Санька вместе со всеми ребятами с утра рыл силосную траншею и пытался разобраться в совершенно новых для него ощущениях.

Подумать только! В городе этих девчонок — табуны! И хоть бы раз он снизошёл до мало-мальски дружеских отношений с одной из них! Нет! Он разговаривал с ними лишь по большим праздникам и на пионерских сборах, да и то снисходительным тоном. А в обычные дни Санька воспринимал девчонок как неизбежное, но совершенно ненужное окружение.

«Это всё из-за Гришки! — восклицал про себя Санька. — Если бы не он, я и не взглянул бы на Катьку! Очень она мне нужна! Просто обидно!.. Что я — хуже Гришки?..»

— Санька! Послушай-ка!..

Но Санька, занятый своими мыслями, не слышал. Тогда Вовка похлопал его по спине и прошептал на ухо:

— Может, сгоняем ночью в Обречье?.. К учительнице!.. Клубника у неё в огороде… пальчики оближешь!

Санька помолчал, хотел сказать: «Нет!», а сказал неожиданно для себя:

— Ладно…

Весь день Санька хмурился — не нравилась ему эта затея, а вечером, когда стемнело, он вышел за околицу, твёрдо решив отговорить Вовку от набега на огород учительницы. Вовка уже ждал его.

— Не боишься? — шёпотом спросил он.

— Тут не страх, а… — начал Санька. Но Вовка перебил:

— Её все боятся — даже взрослые!

— Почему? — удивился Санька.

— По привычке! Они ведь тоже у неё учились! Говорят, она ещё до войны сюда приехала. В колхозе полно её учеников!.. Старая, а злющая! Минус вместо плюса поставишь — всё: пара обеспечена!

Санька порывисто повернулся к Вовке:

— До войны?

— Чего? — не понял Вовка.

— До войны она приехала?

— Говорят… Я не видел!.. А в войну она на Урале жила — сама рассказывала…

— И больше в колхозе школ нет?

— А куда их?.. Одной хватает.

— Поздравляю! — насмешливо произнёс Санька. — Лопухи вы все до одного! И не простые, а развесистые!.. И ты — лопух!

Вовка обиженно посмотрел на Саньку. А тот выпалил:

— Завтра пойдём к учительнице! Все пойдём! Вместе!.. Если она приехала ещё до войны, то должна знать Димку Большакова! Дошло?.. А про клубничку забудь! Нашёл к кому лезть!..

Вовка как стоял, так и остался посреди дороги напротив силосной траншеи. А Санька, весело посвистывая, пошёл к дому…

На следующее утро они вдвоём выкинули фокус. Мальчишки увидели смешную пару: взявшись под руки, Санька и Вовка торжественно подошли к траншее.

— Внимание! — важно произнёс Санька. — Когда будете качать — не поломайте нам ноги: они пригодятся… Вчера мы выяснили, что в колхозе есть ещё один человек, который знает Диму Большакова!

Затем Санька небрежно добавил:

— А теперь — качайте!

— Кто? Кто? — закричали ребята.

— Кто? — заинтересованно спросила Катя и подошла поближе.

Но Санька игнорировал её полностью. Он и бровью не повёл в её сторону. Он обращался только к мальчишкам.

— Ваша учительница — Мария Петровна!

— В войну её тут не было! — после короткого замешательства возразил Гриша.

— А перед войной? — спросил Санька. — В общем, есть такое предложение: сегодня после работы пойдём всем звеном в Обречье — к учительнице!.. Как, Мишук? Поведёшь?

— Конечно! Это по-моему! — ответил Мишук.

…Миновав клуб в Обречье, ребята подошли к светлому нарядному домику с невысоким редким забором. Между реек высунулась большая собачья голова с умными глазами.

— Плюс! — крикнул Вовка.

Плюс обнюхал ребят и затрусил к калитке. Там он тявкнул пару раз. Открылось окно. Выглянула старая, седая, но ещё крепкая женщина.

— Здравствуйте, Мария Петровна! — нестройным хором произнесли ребята.

— Здравствуйте, дети! Если ко мне — заходите.

— К вам! — ответил Мишук.

— Заходите, — повторила учительница и отошла от окна.