Тайна черных ключей

Ее радость, увы, оказалась недолгой: гостиница была закрыта. У входа висело объявление: «Закрыто до 15 декабря».

— И как теперь быть? — удрученно спросила Фрэнсис. — Придется, наверно, несолоно хлебавши возвращаться в Майами…

— Подожди, — остановила ее Нэнси. — Сначала давай обследуем местность.

Она заглянула в почтовый ящик — пусто. Потом повела Фрэнсис в сад и за дом.

Возле ворот гаража стояла металлическая корзина для сжигания ненужных бумаг. Судя по слабому запаху дыма, ею недавно пользовались. Заглянув внутрь, Нэнси обнаружила обгоревшую связку писем. Девушка высыпала содержимое корзины на землю и тщательно изучила уцелевшие остатки писем.

Большинство из них интереса не представляло, но один из конвертов привлек ее внимание. На нем можно было разобрать начало фамилии адресата: «Дж. Порт…»

Нэнси осторожно выудила из конверта обугленный клочок бумаги. На нем можно было прочесть лишь отдельные слова, но и они заставили девушку вздрогнуть.

Дру след Вам надо

Встретимся у нашей Кл пятнадцатого

Дру! Ее фамилия упоминается в письме. Почему? Неужели Портеры со своими сообщниками строят против нее новые козни?

— Фрэнсис, какое сегодня число? — спросила Нэнси, протягивая подруге остаток письма.

— Тринадцатое. Вот уж поистине несчастливый день.

— Значит, пятнадцатое послезавтра! — воскликнула Нэнси. — Надо же, как обидно! Сохранись письмо целиком, мы бы знали, с кем и в каком месте встречаются Портеры. Может, мы бы даже узнали, что они затевают…

Она уложила клочки бумаги к себе в сумку и поехала вместе с Фрэнсис обратно в Майами.

— По-моему, Нэнси, ты попала в переплет, — озабоченно заметила по дороге Фрэнсис.

— Разумеется, осторожность мне не помешает, — согласилась Нэнси. — Но пока мы будем держаться все вместе, ничего плохого со мной не случится.

В тот же день после обеда Нэнси, Фрэнсис и профессор Андерсон сели в моторную лодку Джека Уолкера и поплыли в те места, где много лет назад затонул «Черный Сокол». Выйдя из бухты, лодка хорошим ходом двинулась вдоль берега.

— Посмотрите-ка, вон там, в воде… — показал Джек. — Местные жители называют это подводным садом: водоросли, кораллы, морские звезды, огромные раковины. Очень кра..

Его последние слова потонули в шуме мотора: их лодку обогнал шедший на полной скорости катер. Нэнси повернула голову, и тут ее словно громом поразило.

В тот короткий миг, когда катер поравнялся с ними, перед ее глазами мелькнуло загорелое лицо хорошо ей знакомого гнусного типа. Она схватила профессора Андерсона за руку и, показывая вслед катеру, крикнула:

— Там Хуарес!

НЕВИДИМЫЙ ОСТРОВ

В этот момент Хуарес как раз обернулся. Узнал ли он Нэнси?

— Джек, следуйте за катером, — распорядился профессор Андерсон.

Джек Уолкер дал полный газ.

— Слушаю и повинуюсь, — улыбнулся молодой человек. — Но в чем, собственно, дело? Этот человек — ваш знакомый?

— Можно и так сказать, — ответила Нэнси. — Пожалуйста, не упускайте его из виду'

Она вдруг вспомнила о найденном клочке письма А что, если место назначенной Джиму Портеру встречи, на которое указывают лишь две буквы «Кл», — Черный Ключ? И не туда ли спешил Хуарес?.

Углубившись в лагуну, катер вилял, огибая маленькие острова. Неожиданно он исчез за прибрежными пальмами. Когда моторная лодка Джека в свою очередь сделала поворот, Хуареса уже не было видно.

— Ушел! — бросила в сердцах Нэнси. Они обследовали окрестности, но катер Хуареса как в воду канул.

— Не будем зря тратить время, — заявила наконец Нэнси. — Полагаю, Хуарес отправился прямиком на Черный Ключ.

Они поплыли на запад в поисках острова, местонахождение которого очень приблизительно указал на карте старый рыбак. Через полчаса курс пришлось изменить.

— Надо быть семи пядей во лбу, чтобы тут не сбиться, — сказал Джек. — Берега каждый раз новые.

— Как так? — удивилась Фрэнсис.

— Из-за приливов и отливов, из-за бурь и зыбучих песков, — ответил он — Не говоря уже о мангровых деревьях — посмотрите, как они быстро растут.

Джек показал на берег соседнего острова, покрытый густым, можно сказать, дремучим лесом.

— Корни этих деревьев растут не по дням, а по часам, — продолжил он свой рассказ. — Они вбирают в себя валежник, траву, бурелом… Вся эта масса скрепляется, уплотняется, и в результате берег постоянно перемещается все дальше в море.

Некоторое время они плыли молча.

— Долго еще до того места, где затонул «Черный Сокол»? — спросила Нэнси спустя четверть часа.

— Остров Бурь уже позади, — ответил Джек — Значит, останки судна где-то там, возле одного из Ключей.

Он указал на гряду небольших островков и с насмешливой улыбкой добавил:

— Только не спрашивайте меня, который из них Черный Ключ. Разбирайтесь сами, если получится!

Вскоре моторная лодка вошла в лабиринт разделяющих острова проливов Но так как рыбак точных координат не указал, найти Черный Ключ представлялось Делом совершенно невозможным, даже если предположить, что такой остров действительно существует.